– Здесь жил оборотень. Его сожгли люди Гэрта.

– Обращённый?

– Нет, - Стоук поморщился и покачал головой, - врождённый. Видимо, его родителей проклял тадд-мэрр, проходивший через деревню. Лет двадцать тому назад. Женщина была беременной, и вот - родила чудовище.

– Разве это не видно сразу?

– Не знаю, - он пожал плечами.
– Наверное, родители прятали дитя от соседей и держали его взаперти. Потом, когда мать умерла, её сынок вырвался на свободу и начал резать скот.

– А где был отец?

– Отец был местным пастухом и редко ночевал дома. Когда пришли воины, он, на свою беду, был здесь. Даже пытался защитить своего сына. Его и убили вместе с ним. Убили, а сына сожгли заживо.

– А просто убить нельзя было?

– Люди Гэрта не любят раздумывать. Они выполняют приказы.

Да, теперь я вспомнил эту историю. Мне рассказывал о ней сам мастер Гэрт. Говорил, что жители этой деревни пытались защитить этого парня. Вас это удивляет? Меня тоже удивило, пока не узнал о причинах. Люди защищали своего оборотня. Того, кого боялась вся округа, да так что редкий разбойник осмеливался показаться в этих местах. А скот они попросту запирали в домах, оставляя на пастбище несколько овец, как дань этой нечисти.

Вот такие здесь нравы... Чёрта с два разберёшься во всех хитросплетениях.

Мне почему-то запомнилась одна девочка. Мы проходили через деревню, а она, уцепившись ручками за забор, провожала нас широко открытыми от удивления, глазами. Смотрела с доброй и немного загадочной улыбкой. Не знаю по какой причине, но у меня даже воздух в горле застрял. И вдруг, этот ребёнок приподнялся на цыпочках и помахал нам рукой. Словно благословил...

– Прелестный ребёнок, магистр, - пробурчал Мэдд Стоук, видимо проследив за моим взглядом. Он посмотрел на ребёнка и неожиданно улыбнулся.
– Она похожа на маленькую богиню. Глаза чистые, словно умытые северными дождями.

– Может ещё и не всё потеряно...

– Ты это о чём?
– покосился наш здоровяк.

– Это я так...
– лениво отмахнулся я и пришпорил Найду.
– Хэйс!

25

К первой заставе мы подошли через пять дней. Дороги в предгорьях не самые лучшие и мы потеряли несколько лошадей, которые поскользнулись на каменных осыпях и сломали себе ноги. Бедолаг пришлось добить, чтобы не мучились.

Знаете, как выглядят пограничные заставы? Это небольшой участок каменистой земли, обнесённый частоколом из брёвен. Внутри - кузница, конюшня на полтора десятка лошадей и два-три дома, где живёт десяток бойцов. Здешнее хозяйство не исключение. Расположено на склоне холма, усеянного огромными валунами и осколками скальных пород. Чуть выше заставы лежит большой зелёный луг, огороженный гранитными скалами.

Прямо перед воротами - тропа, ведущая к перевалу и пологий склон, заросший буйными травами. Горы в этом месте расступаются, оставляя место для зелёной долины. По краям, многоэтажными террасами, зеленеют заросли колючего кустарника, похожего на терновник. Несколько горных ручьёв и круглое, как чаша, озеро. Судя по его цвету - глубокое. Берега крутые, скалистые. На склонах гнездовья каких-то мелких птиц, напоминающих стрижей.

– Беррэнт дэ вьерн!
– слышу ругань и чей-то удивлённый вздох.

Ворота распахнуты настежь...

– Свэн!
– крикнул я, не слезая с лошади.
– Гудивар!

– Да, магистр!
– ко мне подъехали два рыцаря. Подолы их плащей были забрызганы свежей глиной. Неподалёку есть ручей, который мы переходили вброд, а берега там глинистые, вот и перемазались как черти.

Мэдд был рядом со мной. Он теребил свою чёрную бороду, смотрел на трупы лежащие во дворе заставы и недовольно морщился.

– Четыре отряда, по десять человек, на разведку окрестностей. Дальше десяти лейнов не уходить и в бой не вступать! При любой опасности - отступать к нам. Всё ясно?

– Будет сделано, магистр, - кивнули они и развернув коней отправились к своим людям.

– Сигур!
– я повернулся к гному.
– Охрану для лагеря.

Гном кивнул и поднял руку. К нему тотчас подскочили два его сержанта - коренастые, русоволосые гномы-северяне с длинными волосами заплетёнными в бесчисленные косички. Они выслушали указания своего командира и уже через несколько минут послышались их хриплые голоса, подгоняющие бойцов.

– Мэдд!

– Да, мастер, - его жеребец танцевал и злобно скалился, чувствуя сладкий запах крови.

– Отправь своих на 'короткий круг'.

– Сделаем...

Да, когда рядом нет подчинённых, то Мэдд, по-прежнему, называет меня 'мастером'. Я даже не знаю по какой причине. Тем более, что мы с ним, и Рэйнаром всегда на ты. Давно, ещё с тех времён, как брали деревню Рунакамм.

Короткий круг - это дозор вокруг заставы. Можно сказать, что в пределах видимости. Спустя несколько минут слышу, как рокочет Мэдд, отдавая команду своим парням и они, поднимая клубы пыли, двумя группами расходятся в разные стороны.