Монахов никогда не учили владению холодным или каким-либо ещё видом оружия - это общеизвестный факт, но кухонные принадлежности, вроде ножа для разделки утвари, являлись удивительным исключением. Кирано орудовал ножом с той же легкостью, с какой магистр огня зажигает свечки. Более того, он выделывал все эти чудеса одной рукой, в то время как другая держала ручку сковородки и нехитрыми круговыми движениями заставляла скользить кусок мяса от края к краю.

– Во-Сен, - обратилась к нему девушка своим тонким тихим голосом, - оно не свежее, лежит уже несколько дней.

– А, Варанья!
– Кир не обернулся, но в голосе слышалась улыбка.
– Ты не волнуйся, мы в монастыре такие вещи выделывали, что приготовление съедобного мяса из несвежего - это ерунда. Кстати если хочешь, могу научить. Только уже не сегодня, - он кинул взгляд на целую гору уже прожаренной, аппетитной свинины, - а то многовато будет.

Варанья смущенно улыбнулась, медленно подкралась к желанному мясу и кончиками пальцев вытащила кусочек с самого низа, где лежали уже остывшие.

– Как фкуфно!
– Сказала она набитым ртом, и тут открылась входная дверь и появился высокий, худой, но с сильными руками мужчина, с мешком набитым темно-красными камнями за спиной.

– День добрый, Во-Сен.
– Поздоровался он с монахом, скинув мешок на пол и сложив руки на груди.

– Что ж вы так официально. Вы дали нам крышу над головой и пищу, так что право, не стоит.

– Мне приятно такое обращение к вам, Во-Сен.
– Он улыбнулся, показав кривые прогнившие зубы, и обнял дочь.

– Мне всего шестнадцать, - Кирано дорезал последний кусок свинины и кинул его на сковороду: тот час зашипело, - а вы обращаетесь ко мне как к принцу.

– Ничего, Кир, со временем ты привыкнешь.
– Эти слова принадлежали Стижиану, вошедшему следом за отцом Вараньи - Балером. Он на своей спине принес три мешка тяжелейших красных камней, свободно добывающихся на шахте на севере города.
– Добрый день, Варанья.
– Он помахал ей рукой и поднялся на второй этаж, чтобы проверить Лиаду, и спящую на соседней кровати Ору. Девушка порозовела от мимолетного внимания красавца-монаха, коих сейчас в их обветшалом, разваливающемся доме было ровно двое.

Кирано проигнорировал его высказывание, отложил раскаленную сковороду на дальнюю сторону печи, обошел начавшую метаться по кухне Варанью, готовящуюся накрыть стол, и вышел из дома.

Таэтэл - город в сотне километров от сгоревшего неделю назад Грана, и между собой они не связанны никакими дорогами - только подземным тоннелем, по которому даже храбрейший из монтерцев не рискнул бы ходить. Так что Кирано и Лиаде, которые решительно двинулись на запад, в то время как большая часть спасенных из тюрьмы мужчин и женщин ринулись к столице, ничего не оставалась, кроме как двигаться по пересеченной местности на украденных в Гране лошадях.

Таэтэл - название на слуху, как и ещё тринадцать городов где, как и здесь, хранятся осколки Северной Звезды. Однако, в отличие от прочих, этот край отнюдь не процветал, а совсем наоборот: он тонул в невзгодах и нищете. Одного мимолетного взгляда на любого из местных жителей хватало чтобы понять: они не живут, а только лишь выживают. Налеты саранчи, заморозки и гибель урожая, засуха, проливные дожди, эпидемии непонятных болезней - и все это в одном небольшом городке, расположенном не только рядом с одним из мощнейших артефактов мира сего, но и рядом с полями города Форд, известного своими плодородными землями и подземными реками, тянущимися вплоть до Озерного края на востоке страны.

Чем больше бед набрасывалось на жителей Таэтэла, тем меньше им хотелось бросить этот проклятый город и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Напротив, горожане с особым рвением отдавали всех себя на служение в храме Богини, кланялись в ноги изредка выходящим из церкви Лучам и Светочам и никогда не упускали шанса доказать свою веру и верность Храму Сияния.

Сам Таэтэл раскинулся в низине, где ниже всего расположилась шахта (на севере, дальше шахты застройка никогда не велась), а на вершине, чуть южнее самого поселения, раскинулась церковь, которая одно время, лет эдак четыреста с лишним назад, стала первой из школ инквизиции. На данный момент первая школа не выпускала инквизиторов, почему - ведомо одной Богине и, может быть, ещё старшим лучам, но мудрецы монтерского монастыря полагали, что это связанно с наличием осколка в самом монастыре.

И как же, думал про себя Кирано, глядя на бродящих туда-сюда городских, осколок Северной Звезды мог воспрепятствовать обучению слуг и жрецов Богини? Вопрос интересный, и ответ на него лежал на поверхности: дело в самом обучении инквизиторов. Их, в отличие от монахов, воспитывали иначе. В них, по мнению Кирано и практически всех образованных людей, взращивал жажду силы, в то время как их учение не давало её. Осколок Северной Звезды - камень могущества для людей, в чьих сосудах теплится энергия сияния. И послушники жаждали его.

Над городом нависла жара, держащаяся вот уже пятый день. Конец августа и начало сентября - время сбора урожая в этих краях, так что городские корпели над полями, что за пределами города, и томились от жажды. Единственный источник воды - это подземная река, выход к которой шахтеры былых времен проложили несколько столетий назад. Поэтому, в то время как отцы и матери старательно собирали не пожранный насекомыми урожай, их дети бегали с ведрами и прочей тарой к реке, чтобы принести воду домой, а так же напоить уставших взрослых.