Спрятав пустую папку в тайник и приладив фальшивую стенку, Клаус с наслаждением разложил картинки, куда фантазии хватило. Теперь между страницами смет, на книжных полках, в кипе справок, среди бумаг для растопки, под ковром, — везде Финна подстерегали «старые знакомые».

Когда в руке остался последний лист, мальчишка бережно свернул его и отправил за пояс. Расставаться с трофеем не хотелось, но новая идея требовала немедленного воплощения. Клаус поднялся по винтовой лестнице и не без труда вскрыл замок. После роскоши и уюта кабинета, аскетичное убранство личных апартаментов ректора наводило дрожь. Мальчишка честно собирался сунуть рисунок под подушку, но вниманием завладела крошечная бархатная коробочка на прикроватной тумбочке.

Клаус машинально подцепил футляр и заглянул внутрь. На белом шелке блестели два золотых кольца. Мальчишка прочел гравировку и побледнел.

Запал сошел на нет. Клаус выбрался на лестницу, запер за собой и потушил фонарик. Мелочь! На обручальных кольцах пишут всякую радужную дребедень. Все что угодно. Наверное, поэтому гравировка Финна впечаталась в сознание: «…и умерли в один день».

Джулс упрямо таращился в мониторы. Внешнее спокойствие давалось чрезвычайно тяжело. За извивающимися кривыми и бегущими цифрами он видел живого Тангла.

— Отойдем-ка. — Никс больно впилась маникюром Джулиусу в предплечье.

— Конечно. А в чем проблема? — Но Тень не слушала, она уже волокла его из комнаты.

Упираться глупо, да и незачем. Под маской Коллоу не мог разглядеть выражения лица своей пары, Корникс же не стремилась пояснять. Она дотащила его до смотровой и втолкнула внутрь.

— Тот же вопрос, — процедила Тень, запирая дверь. — Почему ты еще здесь? Как же план?

— Руфус отлично справляется, — начал Джулс.

— Бред! — оборвала та. — Скоро он выйдет из зоны охвата, и мы потеряем его. Ты этого хочешь?

— А ты так хочешь побыть Мастером Тени?

Коллоу старательно маскировал волнение. Он не боялся путешествия самого по себе. Джулс уже был там. Слова Сириуса о «страшном будущем» не давали покоя. Магистр ведь не просто так запрещал спасательную операцию. У него, как ни у кого другого, имеется четкое представление о происходящем вокруг. Откровенность таинственного собеседника подкупала, но не западня ли это? Вся помощь Сириуса, все его доверительные беседы могли оказаться уловкой. Подготовкой к этому дню. Когда Джулиус безропотно и радостно уберется с дороги, вооруженный надеждой на честность безымянного врага.

— Прости, дорогой. — В следующую секунду Корникс влепила ему пощечину.

— За что? — Если бы не стена, Джулиус едва ли удержался бы на ногах.

— Смеешься? — Она смахнула маску. — Какой же ты все-таки скот. Мальчишка отправился на смерть, а ты даже не похлопал его по плечу… Это сложно? У тебя с этим проблемы? Танглу хватило бы и банальности навроде «удачи, солдат». Как он смотрел на тебя! Как ждал человеческого одобрения. Язык бы отсох? Или руки бы отнялись? Ладно. Я подумала, что ты и так сделаешь для Тангла достаточно. Но ты до сих пор здесь. Надоело.

— Появились некоторые сомнения…

Коллоу набрал воздуху в грудь и приготовился рассказать своей паре если не все, то почти все. Про Сириуса, про их разговоры, про цепь случайностей, которая привела Руфуса туда, где он сейчас…

— Раньше нужно было сомневаться. Ты расставил фигурки на доске. Напрягись и ответь за них.

Рабочую тишину вспорола сирена. Топот, команды… Никс достала из кармана крошечное устройство с единственной кнопкой. Она улыбалась, одной из тех улыбок, от которых кровь стынет в венах. Сквозь общую панику в комнату ворвался Наблюдатель.

— Сэр! Приборы… Фатальная ошибка! Мы потеряли его раньше времени! — задыхаясь, прокричал он и снова исчез за дверью.

— Ты довольна? — Коллоу призвал маску. — Я не собирался бросать Тангла.

— Тогда и ты не в обиде, — развела руками Тень.

В аппаратной царил хаос. Откуда-то валил густой черный дым, переплетавшийся с алыми вспышками лампочек. Натыкаясь друг на друга, Наблюдатели сновали туда-сюда, пытаясь реанимировать взбесившиеся приборы. Одни тщетно барабанили по клавишам, другие ползали по полу, проверяя провода, третьи искали разгадку в щитках.

— Вырубите сирену! — приказал старший группы. — Она только мешает. Позор! На учениях вы вели себя организованнее. Нештатная ситуация номер один. Отказ приборов. Работаем!

Он единственный из всех сохранял присутствие духа. Пожилой мужчина выглядел капитаном судна с неопытной командой, попавшего в ужасный шторм. Коллоу рассчитал все, кроме реакции Наблюдателей. Ему отчего-то представлялось, что они окажутся сдержанней.

— Сэр, в сложившемся положении от вас требуется принять решение, — приблизившись к Танцорам, сообщил старший группы. — Если в течение пятнадцати минут программу возобновить не удастся, она перезапустится автоматически и… данные обнулятся. Мало того, что мы потеряем связь с защитным модулем, Сэр Тангл потеряет связь с точкой перехода. Грубо говоря, путь назад ему придется найти самому, ориентируясь на местности.