— Мне так и так перед Карлом извиняться, — пожал плечами мальчишка. — Грубил ему?

— Нет. — Став собой, Дэниэл обеими руками вцепился в сползающие штаны.

— Осуждаешь? — резко спросил Клаус.

— Честно? Да, — подтвердил тот. — Он славный человек. Любит тебя без памяти. Потому и стерпит, что угодно. А если совсем честно, мне было неприятно притворяться тобой.

Повисла тягучая пауза. Шут смотрел прямо, не мигая, не отворачиваясь. Он сказал то, что назревало давно.

— Не молчи, — попросил Дэн. — Я прав. Говорю не из вредности, а чтобы помочь. Искренне, понимаешь? Самому тебе тоже гадко. Все можно изменить.

— Не сразу же, — проворчал Клаус. — Чуткий, как девчонка. Не лечи меня, ладно?

— Замяли, — поспешно согласился шут. — Ты серьезно про «одного из нас»?

— Теперь точно серьезно, — кивнул тот и отправился за дверь.

Подперев стену спиной, мальчишка вскрыл конверт и развернул лист. Сердце заметалось в груди, когда Клаус осознал, кто отправитель.

«Извиняться не собираюсь», — предупреждало первое предложение. — «Но часть слов, сказанных в гневе, обратно возьму. Давно меня никто так не бесил. Опасностей хватит с головой, а сейчас попробуй побыть ребенком. Похоже, с этим у тебя какие-то трудности. Не торопись. Обучение продолжишь у Сэра Руфуса Тангла. Он временно остался без Связного. Пока нас нет, береги Эмьюз. Ее выживание — необходимое условие службы в Ордене. Может статься, что мы не вернемся. Тогда Леди Корникс, как новый Мастер Тени, найдет тебе занятие. Запомни: тебя никто не бросит. Не держи обиды и на всякий случай… прощай».

Мальчишка только не плясал от радости. Он снова и снова пожирал глазами скупые неровные строчки. С каждым прочтением Клаус все больше убеждал себя, что Сэру Коллоу стыдно, и что все письмо — одно сплошное «прости меня, пожалуйста». Самолюбие пухло, как на дрожжах. Шутка ли? Древний снизошел до простого смертного! Мальчишка глупо улыбался в пустоту.

Тут на глаза попались едва заметные полосы, выдавленные на конверте. Клаус распахнул дверь и промчался к столу.

— Эй! — прикрикнул Дэн, запихивая рубашку в брюки.

— Нужен ты мне, — отмахнулся тот.

Он схватил простой карандаш и промокашку. Клаус так неистово черкал, что грифель сломался. Основательно вымазав пальцы, мальчишка провел по конверту.

— Где этому учат? — Дэниэл с интересом заглянул приятелю через плечо.

— Не делай так больше. — Клауса передернуло. — Проявляй уважение.

Шут притих.

Неровные строчки все того же почерка. Коллоу явно писал впопыхах. Корявые слова плясали, то разбредаясь, то наползая друг на друга.

— Теперь смотри. Можно. — Клаус для верности зажег лампу. — Знаешь, кто автор?

— Знаю, — заверил Дэн. — Видно плохо.

— Лучше не будет, — отрезал мальчишка.

Они сгрудились у стола и уставились на конверт.

— Никс не …бес ни чай, — шептал Клаус. — Документов …гон. Не надейся, что я сам все разгребу, ко… При самых хороших раскла… сяца лечения со строгим каранти… Танглом обеспечены.

— Это клад, — присвистнул шут. — Начинается с «не балбесничай». Поверь моему опыту. Нам такое постоянно говорят.

— …нешься в… с … рущей панелью, оторву…

Мальчишек разобрал нервный смех.

— Как курица лапой, — посетовал Дэн.

— Не только. Тут что-то еще лежало между конвертом и тем листом, на котором он писал, — возразил Клаус. — След нечеткий. И так свезло.

— Идеи есть? — Своевременный вопрос.

— Лечение со строгим карантином я как-то раз на своей шкуре испытал, — задумчиво произнес мальчишка. — Про один провал дважды рассказывать желания нет. Ты тогда все равно под дверью подслушивал.

— Случай с парнем первокурсницы, — кивнул шут. — Значит, Баламута послали кого-то спасать? Как тебя?

— Или автор письма послал себя спасать Тангла. Оба варианта равновероятны.

— А в самом письме что? — поинтересовался Дэн.

— Не твое дело! — выпалил Клаус.

Он непроизвольно сгреб листок со стола и запихал в карман, но тут же опомнился.

— Ничего там особенного нет, — признался мальчишка. — Вот.

Дэн читал трепетно, как читают древний свиток. Письмо дрожало в его руках. Наконец дурак поднял глаза и… разревелся.

— Ты чего? — оторопел Клаус.

— А если он правда не вернется? Сгинет? — всхлипывал шут. — Как же так?

— Да ну тебя в пень! — возмутился тот. — Коллоу не какой-нибудь дядька с улицы. Это ж Древний, Мастер Тени. Жив до сих пор как-то! Не вой. Ты же мужик!

Слезы хлынули по физиономии Дэна с новой силой. Он одарил приятеля таким взглядом, от которого кровь похолодела.

— …нет. Нет, нет, нет, нет, нет!!! — Клаус протестующее замахал руками. — Только не говори мне…

— Высокая степень морфности, брат. — Улыбка получилась кривой.