Облегчение и разочарование навалились разом. Тангла в модуле не было. Жестянка всем своим весом рухнула на громадный шип. Корпус не выдержал, но крови внутри Джулс не нашел.

Руки дрожали. Коллоу прислонился спиной к помятому боку защитного модуля и попытался вернуть себе самообладание. Джулиуса отвлекло странное шуршание. Он поднял голову и встретился глазами со знакомым ящером. Тот висел рядом и с интересом разглядывал маску Танцора.

— Отстань, глюк. — Джулс махнул рукой и разогнал наваждение, как дым.

Руфус взял из модуля все более-менее ценное, из чего следовал вывод, что, уходя, мальчишка еще вполне сносно соображал. Потому Джулиус мог позволить себе короткую передышку.

До тошноты приторная сладость в горле без того раздражала, а тут еще мелкая тварь путалась под ногами. Ящер по-собачьи рыл грязь.

— Брысь, говорю! — Коллоу с силой пнул воздух.

Тварь растворилась, но появившись снова, сразу скользнула на прежнее место. Ящер бил себя хвостом по бокам и кружился на четвереньках. Потом поднялся, отряхнул ладони и постучал себя по лбу.

— Сам дурак, — фыркнул Танцор.

Если Джулс понимал что-то в местных аборигенах, этот являлся пожилым самцом. Характерные полосы на плечах и вдоль позвоночника свидетельствовали о его высоком статусе в группе. Но что толку анализировать собственные галлюцинации?

Упрямая тварь не двигалась с места.

— Отлично. — Джулс присел на корточки и запустил руку в грязь.

Отступив, довольный ящер сложил короткие передние лапки на груди. Коллоу нащупал что-то круглое. И это явно был не камень.

— Зачем Танглу разбрасывать выключенные маячки? — проворчал Танцор и запнулся.

На узкой прогалине около бесполезной жестянки Коллоу остался один. «Бедняга Руфус продолжал выполнять инструкции, но уже не контролировал свои действия», — подумал он.

Джулиус бежал не останавливаясь среди обугленных стеблей. Так быстро, как только мог. То здесь, то там попадались неактивные маячки и сломанные шипы. Наконец, по земле, усыпанной сизым пеплом, потянулась дорожка темных капель. Кровь.

«Вот он получил глубокую рану, вот посеял пол-обоймы маячков, вот бросил шлем и баллон», — отрешенно фиксировал разум.

Выжженный коридор закончился, словно отсюда Руфус просто испарился. Побродив по глухому тупику кругами, Коллоу посмотрел вверх и выругался. Безрассудный мальчишка здесь взлетел, наплевав на все инструкции.

Карабкаться по стеблям — тратить время. Лететь следом — порвать себя на тряпки и обратно никого не спасти. Снова оставалась только опасная глупость. Джулиус сделал глубокий вдох. «Это будет быстрее в любом случае», — настраивал себя Коллоу.

Неописуемый восторг стирал границы личности. Если такова «абсолютная свобода» Ариэля, сейчас Джулс полностью разделял его убеждения. Музыка джунглей беспрепятственно текла сквозь него. Что там! Он сам был музыкой. И не важно, что от его пения птицы попадали бы замертво, водись они здесь.

— Хорошего понемногу… — Коллоу тяжело дышал.

Он перевел одурманенный взгляд на свои руки и ужаснулся. Тьма беснующимися языками черного пламени струилась из него! Джулиус вспомнил бесформенные кляксы, встретившиеся когда-то во сне. Страх потерять человеческий облик заставил Танцора сжаться в комок.

Коллоу завалился на бок. В сознании вспыхнула отвратительная мысль: «Увлекся. Потерял след. Убил Тангла». Как ребенок, которого послали купить лекарство, а он просадил все деньги на каруселях. Степень идиотизма одна — последствия разные. Джулиус взвыл.

Мимо прошлепали плоские босые подошвы с длинными пальцами. Джулс приподнялся на локтях и заметил в грязи неподалеку… ботинки. Накрепко связанными шнурками они зацепились за острый камень, выступавший у края желоба.

К самому желобу вела глубокая борозда. Кто-то полз и упал.

— Ясно, кто! — Коллоу всерьез примерялся проделать тот же путь, но старый ящер грудью встал у края желоба, раскинув руки. — Что ты понимаешь, глюк? Падать не собираюсь.

Джулс оторвался от земли и стрелой полетел над влажной рытвиной. Чувства обострились. Отсюда он уже ощущал присутствие Тангла. Но картина, ожидавшая в финале, заставила музыку захлебнуться.

Весь перемазанный грязью, Руф висел на длинных шипах. Кровь из его ран окрасила стебель алым. Мальчишка смотрел прямо перед собой и… улыбался.