– Не советую, – Александр посмотрел на бутылку минералки в руках Дины. – Почти сразу все выйдет потом. Вот поесть хоть немного необходимо для поддержания сил. Есть консервированные фрукты – лучше, чем вообще ничего. А пить надо понемногу, лишь вечером можно позволить себе чуть больше. Чем больше пьешь, тем больше хочется. Проверено на практике.

– Ты уже путешествовал? – Они еще ночью успели перейти на ты. – Наверное, с группой туристов?

– Можно сказать и так, – улыбнулся Саша. – Только не здесь, там, чуть восточнее. Но тоже то пески, то горы. Разве что моря не было. Не думал, что придется походить пешком еще раз. Ты лучше поешь. Скоро выступаем. Надо отойти как можно дальше. Потом, судя по карте, в стороне лежит небольшой городок, вдруг удастся разжиться каким-либо транспортом?

– Что за городок?

– Понятия не имею. Карту нашли лишь на арабском языке. Да и разница? Но вряд ли правительство вводило запрет на передвижение иностранцев. Наймем какой-нибудь автобус или несколько машин и дальше спокойно поедем. Если нашего нового приятеля его друзья раньше спасать не прилетят. Мы же не враги, места в вертушках наверняка найдутся. Но сейчас лучше идти. Мало ли…

Их действительно очень скоро нашли. Бывшие отдыхающие вряд ли успели отойти от места привала километра на четыре, как вдалеке послышался рев моторов. Рев приближался, а затем показались машины, которые его вызывали.

Четыре бронетранспортера египетской армии.

Все представления о пустыне оказались ошибочными. На чем они базируются у нормального человека? На каких-нибудь передачах, художественных фильмах, поездке к пирамидам. Куда уж больше? Вот и возникает убеждение: пустыня – это огромный безжизненный океан песка от горизонта до горизонта.

Оказалось, бывает и иначе. По крайней мере здесь из песка то и дело торчали скалы, образуя некие подобия лабиринтов. Приходилось постоянно пускаться в обход. Хотя, если подумать, путь все равно держали наугад, и вправо, влево – какая разница? Зато от скал падала тень. В тени тоже господствовала жара, но хоть песок был не таким раскаленным и на нем можно было даже устало посидеть некоторое время.

Жизнь здесь тоже была. Вернее – намеки на жизнь. Несколько раз бредущие люди видели скорпионов. Противных, вызывающих брезгливость пополам со страхом. Вдруг укусит? Говорят же, ядовит. Как-то вдалеке скользнула змея, куда-то ползущая по собственной надобности.

Лучше уж никакой жизни, чем такая!

И больше ничего. Лишь палящее солнце над головами да горячий – хоть чай на нем кипяти – песок.

И тот же песок в обуви. Наждаком натирает непривыкшие ноги, но сколько ни вытряхивай на привалах туфли, вновь ощущаешь попавшие туда песчинки.

Потеть дальше было некуда. Возникало ощущение, будто тело ссыхается, превращается в мумию. Одежда пропиталась солью, но сбросить ее невозможно – сгоришь.

Сплюнуть бы, но даже слюны давно нет, и шершавый язык с трудом ворочается во рту да песок скрипит на зубах.

Пустыня – это не океан песка. В первую очередь – это отсутствие воды…

– Ничо, щас буд лече, – пробормотал Нелюбин, но каким-то образом нашел в себе силы повторить более внятно. – Сейчас будет легче.

Пятерка путников рухнула в тени очередной скалы. Сил подняться не было. И куда девались лощеные мужчины? Вроде времени прошло совсем немного, а все уже превратились в законченных доходяг.

И особенно плохо выглядела Бритни. Морпех продолжала тащить на себе всю положенную уставом ношу. Хоть бы бронежилет выбросила, что ли! Толку от него, когда того гляди загнешься от теплового удара!

Но нет, тащила, словно от сохранности снаряжения зависела ее жизнь. Поэтому теперь лежала на животе, не подавая каких-либо признаков жизни.

Погранов через силу посмотрел на соотечественника.

– Вечереет, – пояснил врач.

До вечера на самом деле было далеко. Просто солнце перевалило зенит и начало затяжное снижение к горизонту.

Лежавший неподалеку Айзек с видимым усилием подполз поближе, пытаясь узнать, о чем говорят русские.

Пришлось повторить еще раз. Уже на английском.

Может, стоило бы идти ночью, а днем попытаться отдохнуть, но разве реален отдых без воды? И непривычны были случайные попутчики к ночным переходам. Даже на психологическом уровне.

Нелюбин не стал добавлять: если не удастся найти людское жилище или одинокий колодец, конец близок. Пустыня убьет людей с безжалостностью закоренелого моджахеда.

Вот только в какой стороне то желанное селение и как находить посреди песков и скал воду? Оазис еще ладно, его видно издалека, но колодец?

Или тут вообще нет ни колодцев, ни оазисов, ни людей?

По логике, без воды жить не станешь.

– Тихо! – Погранов приподнял палец, желая усилить звучание слов.

Словно кто-то говорил или иным способом нарушал царившую тишину!