— Если то, что вы сейчас сказали — правда, это отвратительно, — с трудом выдавил из себя Сашка. — Я не марионетка…

— Да бросьте вы! — продолжал утешать его Стас. — Марионетка — не марионетка. Всё равно, кроме Степана Васильевича, никто из присутствующих ничего не понял.

Журналист молчал, собираясь с мыслями.

— Вы считаете, — наконец произнёс он, — что я сам позволил спровоцировать себя на конфликт, польстившись на какой-то там ужин в ресторане? Смешно, ей-богу!

— При чём тут ужин? — Мужчина снял руку с его плеч. — Вы в принципе приехали в этот ресторан, потому что живёте в квартире господина Штыря. Отказывать сильным мира сего не принято — могут и обидеться. Так ведь вам сказали, если я не ошибаюсь?

Сашка вздрогнул, леденящий холодок пробежал по его телу. «Откуда он знает?! Откуда он всё знает?!»

— Кстати, — подмигнул Стас, — а эта девица, Ева, очень даже ничего, а? Я смотрю, она вам приглянулась. Как вы думаете, Александр, что она позволяет делать с собой Степану Васильевичу? И вообще, что удерживает её возле него? Любовь к нему или любовь к деньгам?

Журналист медленно поднял на собеседника взгляд.

— Я ничего не думаю по этому поводу, — произнёс он. — Не хочу ничего думать.

— А! — Знакомый, казалось, и не ожидал другого ответа.

— Мне отвратителен этот Степан Васильевич, мне отвратительно это место! — вскипел Сашка. — Я не хочу ничего думать! Я сейчас же поеду и найду себе новое жильё!

— Замечательно! — кивнул Стас. — Только на чём вы собрались ехать? Последний автобус уже ушёл.

— Возьму такси!

— У вас не хватит на него денег. Такси здесь очень дороги, особенно в ночное время.

— Значит, поймаю попутку! — Парень ринулся к выходу.

— Хотите совет? — крикнул Стас ему вдогонку. Его голос, отразившийся от сводов пустого помещения, отозвался эхом. Сашке показалось, что звук, свернувшись огромным клубком, вдруг приобрёл визуальные очертания. Некая серая масса — огромная акула — обрушилась на него сверху и ощерила свою пасть. Парень отшатнулся и испуганно остановился.

— Выбросьте всё из головы, — как ни в чём ни бывало, абсолютно спокойным тоном произнёс мужчина в нелепом наряде, — и идите назад, к брату. Сделайте вид, что я вам ничего не говорил, спокойно сядьте на своё место и доешьте ужин. Начните разговор на нейтральную тему. В общем, ведите себя так, как будто ничего не произошло. Вместо того чтобы бегать по ночному городу в поисках попутки, лучше проведите остаток вечера в своё удовольствие. А потом вас отвезут домой на шикарной машине. И всё бесплатно, заметьте! Будьте умнее, Александр! Не тратьте последние деньги на съёмное жильё — их у вас и так немного. Найдите купюрам более интересное применение. Например, соблазните Еву.

Сашка маячил в дверях туалета в дурацкой позе, занеся ногу над порогом. Он слушал Стаса, негромкая и вкрадчивая речь которого втекала ему в уши мягкой липкой субстанцией, обволакивая мозг и заставляя сомневаться в принятом только что решении. Узкий блестящий порожек слабо мерцал, отражая свет ламп. Как будто некая грань разделила мир на две части. В одном мире, понятном и удобном, был вкусный ужин, бесплатная квартира на побережье до конца отпуска и Ева, которую (чем чёрт не шутит?), может быть, действительно удастся соблазнить. В другом мире был испорченный остаток отпуска, непредвиденные денежные траты на жильё и отсутствие какой-либо надежды увидеть Еву хотя бы ещё раз.

Стас наблюдал за Сашкой, хитро прищурив один глаз.

— Меня унизили, а я должен вести себя как ни в чём не бывало? — Парень опустил ногу ровно посередине блестящего порожка. — Я ещё не настолько потерял достоинство!

— Да-да, помню! — закивал его знакомый. — Я помню, как вы говорили мне в самую первую нашу встречу, что для вас нет такой вещи, за которую стоило бы унизиться. Но, боже мой, что такого вам сказал Степан Васильич, что вы так уязвлены? Призвал вас быть ближе к простому народу? Так вы сами виноваты — не надо было бросаться высокомерными фразами. Плебеи не любят высокомерия, знаете ли, а уж богатые плебеи — тем более. Они примитивны и обидчивы, как дети. Но у них в руках сильное оружие — деньги. И нам с вами, бедным интеллектуалам, приходится с этим считаться, иначе мы элементарно умрём с голоду. Вернитесь за столик, Александр! Хряпните водочки, закусите солёным огурчиком и перестаньте кичиться вашим образованием и московской пропиской. В конце концов, не такие уж это большие достоинства. Лучше эротический анекдот расскажите. И ситуация мгновенно исправится, вот увидите. Остаток вечера проведёте в лучшем виде! И отпуск будет удачным, и жизнь, может быть, повернётся в другую сторону…

Сашка молчал, уставившись на порог. «Шагну назад — и будет так, как сказал Стас. Шагну вперёд — и завтра же уеду отсюда. И никогда больше не вернусь».

— Вы знаете, Александр, что я заметил? — произнёс Стас. — На Еве, кажется, нет нижнего белья.

Парень медленно переставил ногу назад. В ту же секунду ему показалось, что металлический порожек ярко сверкнул, ослепив его мощной вспышкой.

— Ну вот и хорошо, вот и славно! — прожурчал ему в ухо бархатный голос. — Идите, Александр, идите, вас там заждались.