День был в разгаре, когда Сашка открыл дверь с табличкой «Срочное фото». Предъявив квитанцию для получения фотографий и завладев вожделенным пакетом, он поспешил ретироваться, провожаемый внимательными взглядами вдруг притихших работников мастерской. Воровато оглядываясь, словно преступник, парень присел на скамейку и извлёк на свет содержимое пакета. Сердце бухало в груди, кровь стучала в висках. Во рту пересохло, а ладони стали потными. Сашка держал в руках то, что принято называть громким словом «компромат».

Как ни странно, фотографии получились что надо. Несмотря на то что парень в момент съёмок спешил и волновался, все кадры вышли очень чёткими и выразительными. Вот крупным планом синюшное лицо Штыря с выпученными глазами и чёрным провалом открытого рта. Вот пьяная Ева с задравшейся до трусов юбкой на фоне мёртвого тела. Добавить к этому ещё историю с отравлением в гостевом доме (достаточно сомнительном заведении) — и вот, пожалуйста — сенсационный материал для жёлтой прессы местного разлива. Осталось придумать броский заголовок — и в тираж. Интересно, сколько Сашке за это могли бы заплатить? Провинциальные издания вряд ли имеют в своём распоряжении внушительные денежные средства.

Парень усмехнулся — что ж, уроки Анастаса не прошли даром. Но он не настолько глуп, чтобы в чужом городе, не зная никого и ничего, тащиться с улицы в какое-нибудь издательство и пытаться продать этот «скользкий» материал.

Хотя, весьма вероятно, когда-нибудь он даст развитие и такому сценарию. Но только в крайнем случае и уж точно не сегодня.

Сегодня у Сашки были другие планы.

Если в населённом пункте имеется телефонная связь, то, очевидно, должен быть и телефонный справочник. А справочник проще всего отыскать где? Правильно — на переговорном пункте.

Здание с соответствующей надписью Сашка приметил уже давно. Потянув за ручку массивной деревянной двери, он проник в полутёмное, прохладное и явно давно не проветриваемое помещение. Поморгав, чтобы глаза после яркого солнца привыкли к сумеречному освещению, парень разглядел ряд телефонных кабинок с огромными, нарисованными красной краской цифрами. К единственному окошечку кассы змеилась внушительная очередь. Ещё примерно столько же людей маялись в разных углах помещения, ожидая вызова на переговоры. Обогнув недовольно зыркающих сограждан, Сашка подобрался к стеклянной перегородке, за которой восседала худосочная желчная дама с жиденьким пучком волос на затылке.

— Молодой человек, куда без очереди?! — настигло его гневное людское многоголосье.

— Извините, я только спросить! Я только спросить, извините! — оправдывался парень, стараясь не дразнить озверевшую от ожидания толпу. — Девушка! — нагнулся он к окошку. — Девушка, а у вас местного телефонного справочника не найдётся?

— Тюмень кто вызывал?! — неожиданно зычным голосом гаркнула дама, не обращая ни малейшего внимания на Сашку. — Тюмень — кабинка номер два!

— Справочника телефонного…

— Воронеж — к пятой кабинке! Москва — к первой!

Очередь, недовольно шипя, начала оттеснять парня от окошка.

— Девушка! — слегка повысил Сашка голос. — Мне только справочник телефонный! Местный!

Соизволив, наконец, сфокусировать взгляд на его высокой фигуре, желчная дама сжала губы в ниточку, готовясь фыркнуть что-нибудь надменное. Но парень улыбнулся, и женщина, подавившись фразой, вдруг протянула ему потрёпанную книжицу.

Фамилия Штырь в справочнике была единственной.

Возвращая книжицу, Сашка снова улыбнулся худосочной даме. А она, вздохнув, несколько минут провожала его фигуру потеплевшим грустным взглядом, стараясь получше разглядеть из-за давно немытого окошка переговорного пункта.

Ночью Лена не спала совсем. Лежала в кровати и смотрела в тёмный потолок, слабо освещённый лунным светом. В совершенно пустой голове не было никаких мыслей, в сердце не было скорби, а в глазах не было слёз.

— Вот и всё, — произнесла Егоровна, когда дочь сообщила ей страшную новость. — Отмучились.

Именно так и сказала, во множественном числе: «Отмучились». Наверняка она имела в виду себя и Лену.

Эти слова огромной бетонной плитой упали вдове на плечи и придавили к земле. Она лежала в кровати и пыталась уговорить себя. Убедить, что она имеет полное право стряхнуть тяжкий груз, что заслужила это шестнадцатью годами своей жизни. Но бетонная плита совести не внимала никаким уговорам. И Лена поняла, что теперь ей предстоит так и жить — согнувшись под её тяжестью.