Клавэйн улыбнулся в ответ:

– Надеюсь, ничего страшного?

Хотя Илиа и уделяла внимание роботу, она продолжала выводить в космос пушки. Сказала капитану, чтобы тот не выдавал своего присутствия визитеру, говорил только через наушники. В свою очередь, Бренниген мог воспринимать субвокальную речь Вольевой.

– Я не хочу, чтобы Клавэйн узнал намного больше, чем знает сейчас, – сказала Илиа капитану. – И еще меньше хочу, чтобы он догадался о твоем истинном состоянии.

– А как настоящий Клавэйн узнает? Если копия что-нибудь разнюхает, ее всегда можно стереть.

– Но Клавэйн потом заинтересуется причиной.

– Если оно еще будет, это «потом».

– Ты имеешь в виду, что…

– Что мы не собираемся вступать в переговоры с ним.

Вольева провела робота к рубке, старательно избегая наиболее искаженных частей корабля. Заметила, что робот напряженно рассматривает все кругом, несомненно подозревая неладное. Но спрашивать о случившемся с кораблем он не стал. Да и смысла не имело скрывать: уже скоро «Свет Зодиака» приблизится настолько, что сможет во всех подробностях рассмотреть «Ностальгию по бесконечности». Вне сомнений, «лепнина» на корпусе не останется незамеченной.

– Илиа, не будем ходить вокруг да около, – произнес голос Клавэйна. – В вашем распоряжении тридцать три чрезвычайно важных для нас объекта. Надеюсь, не станете отрицать?

– Думаю, это было бы не слишком разумно.

– Отлично! – Образ Клавэйна энергично кивнул. – Это уже шаг вперед. Значит, мы оба согласились, что объекты существуют и находятся здесь.

– Лучше уж называть вещи своими именами, – пожала плечами Вольева. – Эти объекты – оружие. Вы знаете, и я знаю. Пушки. И, как я подозреваю, они тоже знают.

Илиа сняла очки. Робот-Клавэйн неуклюже ковылял по комнате – хрупкий нелепый механизм. Вольева вновь надела очки. Изображения наложились друг на друга, результат двигался, как механическая кукла.

– Илиа, вы начинаете мне нравиться. Да, это оружие – очень древнее, непонятного происхождения.

– Клавэйн, не вешайте мне на уши лапшу! Если уж вы в курсе существования этого оружия, наверняка знаете не хуже меня, кто его сделал. Рискну предположить, что это сочленители. Я угадала?

– Почти.

– Что значит «почти»?

– Собрали его сочленители…

– Собрали? Клавэйн, а ну-ка, выкладывайте начистоту, что за чертовщина происходит. Если оружие сочленительское, почему вы только теперь о нем узнали?

– Каждое орудие подает сигналы. С недавних пор мы эти сигналы ловим.

– Но вы же не сочленители!

– Нет! – Для убедительности Клавэйн взмахнул рукой – почти синхронно с движением робота. – Но буду откровенным, хотя бы ради успеха переговоров. Сочленители хотят завладеть оружием и тоже направляются сюда. Если точнее, сюда направляется целая эскадра тяжеловооруженных субсветовиков. Она следует по пятам за «Светом Зодиака».

Илиа вспомнила, что свинья по имени Скорпион говорил про сочленителей: «оставили с носом» и «навешали тумаков».

– Зачем вы мне это рассказываете?

– Чтобы встревожить вас. Даже напугать. Не сомневайтесь, я тоже испугался, узнав о них. – Виртуальный Клавэйн поскреб в бороде. – Вот поэтому нам с вами и нужно договориться. Передайте арсенал в мое распоряжение, а уж с сочленителями я как-нибудь справлюсь.

– И почему вы считаете, что справитесь с ними лучше меня?

– По двум причинам. Во-первых, я уже несколько раз переиграл их. Во-вторых – что важнее, – я недавно принадлежал к их фракции.

Капитан прошептал на ухо:

– Илиа, я проверил. Среди сочленителей и в самом деле числился Невил Клавэйн.

– Думаете, ваше прошлое даст вам преимущество в бою с целой эскадрой?

– Сочленители не мстительны. Если у вас нет того, что им нужно, они оставят вас в покое. Но если оружие еще будет на вашем корабле, сочленители разорвут вас в клочья.

– В вашей логике есть небольшой пробел. Пушки у меня. Не подумали, что это я разорву вас в клочья?

– А вы, наверное, отлично научились обращаться с ними? – Клавэйн добродушно подмигнул.

– У меня есть опыт обращения с ними.

– Нет у вас никакого опыта. Вы, по сути, только-только завели чертовы игрушки. Если бы это случилось раньше, мы бы раньше и заметили. Не следует переоценивать способность управляться с техникой, которую вы практически не понимаете. Недостаток опыта и знаний может оказаться фатальным.

– Предоставьте судить об этом мне самой!

Клавэйн (черт, нельзя думать об этой штуке, будто о настоящем Клавэйне!) снова взъерошил бороду.

– Я не хотел вас оскорбить. Но это опасное оружие. Очень серьезно предлагаю передать его мне. А уж я о нем позабочусь.