– Он отказался от моей помощи, - бесстрастно отозвался я, краем глаза следя за успехами мелкого. Которые, надо сказать, были весьма и весьма скромными.

Лонер прищурился.

– А вам известна причина, по которой он это сделал?

– Старые предрассудки, мэтр, - так же безэмоционально заметил я и, помолчав, все-таки решил подлить масла в огонь: - Но, как вы, наверное, знаете, именно они изживаются труднее всего: человеческая природа так любит цепляться за всякие глупости...

Де Норро, метнув на меня уничижительный взгляд, негромко фыркнул.

– Можно подумать, от тебя здесь будет какая-то польза!

– А что? Полезное, знаешь ли, для здоровья занятие, - лениво отозвался я.

– Какое?
– с подозрением сощурился паренек.

– Думать, - с убийственной серьезностью пояснил я.
– Хотя бы иногда.

В зале раздался приглушенный смешок, и мелкий моментально вспыхнул.

– Да что ты понимаешь в "темном" искусстве?! ТЫ, "светлый"?!

– А ты?
– усмехнулся я.
– Даже защитные руны не нарисовал, прежде чем приступать к работе.

– Руны?!
– против воли замер мальчишка. А потом оглядел лоток и, спохватившись, вытащил из-за пазухи мелок.
– Тьфу ты, демоновы внутренности... совсем про них забыл из-за тебя!

Я насмешливо посмотрел на его заалевшие щеки.

– Я-то тут при чем?

– Твое присутствие отвлекает!
– гневно раздул ноздри пацан и, бросив едва начатое заклинание, принялся пачкать секционный стол своими каракулями.

Надо сказать, получалось у него хуже и далеко не так уверенно, как у Верии, но, тем не менее, защита вскоре заняла положенное ей место. А пацан, недовольно бурча что-то себе под нос, вернулся к прерванному заклинанию и... с неприятным удивлением обнаружил, что без присмотра оно уже успело почти полностью распасться.

Беззвучно застонав, он тут же кинулся подбирать бесполезные обрывки, стараясь придать им прежнюю форму. Разумеется, не сумел этого сделать и только обозлился еще больше. Стал делать одну ошибку за другой. А когда заметил мое насмешливое лицо и то ленивое внимание, с которым я следил за каждой его оплошностью, неожиданно взбеленился.

– Отвернись! Ты мне мешаешь!

Честное слово, я чуть не расхохотался от такого обвинения. Бедный ребенок... как же жутко он боится ошибиться! И как же страшно ему показать, что на самом деле он почти ничего не помнит из прочитанной накануне главы! Эх, дети...

Чтобы не смущать бледного от надуманной ярости сопляка, я послушно отошел к противоположной стороне решетки и подчеркнуто уставился на темный потолок.

– Очень удобная позиция, - не преминул съязвить мэтр Кромм при виде моего поступка.
– Невзун, а что случится, если от этого мальчика когда-нибудь будет зависеть ваша жизнь?

– Спаси и сохрани меня небо от такого кошмара, - непритворно ужаснулся я, заметив, как исказилось от этих слов лицо и без того взвинченного мальчишки.

– И все же?
– неожиданно настоял Лонер.
– Что, если бы это вдруг случилось? Неужели вы бы не попытались ему помочь?

Я отрицательно качнул головой.

– Нет.

– Почему?
– на губах мэтра заиграла злая усмешка. Но на парня он подчеркнуто не смотрел, позволяя ему еще какое-то время побороться с самим собой и признать очевидное.
– Зазорно хоть в чем-то помочь некроманту?

– Отнюдь, - спокойно отозвался я, покосившись на беспомощно застывшего у стола сопляка и его неуклюжее заклинание, которое больше не сдвинулось ни на волосок и не собиралось принимать законченный вид.
– Но и жизнь свою я бы ему не доверил: он слишком самоуверен. Невнимателен. И плохо подготовлен.

– Именно так?
– неожиданно нахмурился маг.
– Именно в такой последовательности?

Я кивнул.

– Да. Если бы он мало знал, но был готов выслушать чужой совет, это меня вполне бы устроило. Если бы он оказался слаб, но при этом не погнушался воспользоваться помощью, мы бы сработались. Если бы он был горд своей профессией, но не ослеплен этой гордыней, мое присутствие не показалось бы ему раздражающим или унизительным. Ведь принять помощь от другого - это не позор, как думают многие. Потому что только сильный способен честно признать свои ошибки. И только мудрый не станет лгать самому себе. Однако мой коллега еще слишком молод. Неопытен. Легко поддается на провокации. Неуверен в себе и полон совсем уж детских страхов... так что - нет, мэтр Кромм. Я бы не доверил ему свою жизнь.