— Нет, Сергей Сергеевич, — перебил я, — это какой-то обряд есть… Только вот не помню, зачем это делают…

— Серьезно? — Вот оно что. А я голову ломал. Дело в том, что у него и в домашнем столе тоже нож. Я наутро чуть не настрекнулся. — Не вспомнили, что за обряд?

— Нет, — покачал я головой. — К сожалению…

— Ну ладно. Можно в книгах поискать. Потом посмотрю. — Итак, значит, сижу я в бане, пиво пью. — Покой! Блаженство!.. Полное счастье. — А если уж мечтать об абсолютном идеале, то сюда бы еще…

И только я помечтал, в дверь мягко постучали. Я замотался в простыню и открыл. — Вошла Ира.

— С легким паром, — сказала она.

— Спасибо.

— Я думала баню посмотреть, а вы, оказывается, еще здесь.

— Да. Здесь хорошо.

— Может, вам что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Все есть.

— Ну, тогда я пойду.

— А что же Петька, ленивец, вас погнал? Самому лень посмотреть?

— Он спит. — Сказала она и хитро улыбнулась.

Она явно не торопилась уходить. Я понял это, и, в конце концов, решился. Задвинул входную дверь на засов и обнял мою гостью. На ней был только халат, и я…

…и я услышал шаги за дверью. Ира мгновенно отскочила и бросилась в баню. На дверь нажали и, убедившись, что заперта, постучали. Я запахнулся простыней плотнее и открыл. — Будь что будет.

На пороге стоял заспанный Петр.

— Баню решил проверить.

— Я еще моюсь.

— Ну, тогда мойся.

— Не волнуйся, я сам потом все сделаю.

— Хорошо. Тогда я пошел.

— Я с тобой пройдусь. Проветрюсь.

И я пошел вместе с ним, болтая что попало, лишь бы увести его поскорее. Так мы и дошли до дома.

— Эх, — сокрушенно вздохнул Петр, глядя на дверь, — опять забыл дверь притворить. Беда, если хоть один комар заскочил. Жена меня съест.

— А хороша у тебя, собачий сын, жена!..

— Хм, — довольно ухмыльнулся Петр, — вот уж правда.

— Она местная?

— Нет, из города тоже. Но по ней не скажешь. Соображает все по хозяйству, как здешние бабы. Я бы без нее тут давно погорел, или по миру пошел. — Все, что надо, даже во сне помнит. — Да вот взять хотя бы ту же баню. — Я-то проснулся не за этим. Это жена, когда вставал, проснулась и напомнила. — Вот так вот!..

— Клад, а не жена, — согласился я, а про себя подумал: «Ну, это тебе, милый, не иначе как приснилось…»

Петр ушел, и, подождав немного, я пошел обратно. Подождал еще немного в предбаннике, потом задвинул засов.

— Миледи, — сказал я, распахивая дверь в баню, — рад сообщить вам…

Дальше я не продолжил, потому что в бане Иры не было. От неожиданности я так и сел, где стоял. — Как она могла так быстро улизнуть?..

— «Не придет, — подумал я минут через десять, в течение которых Ирочка так и не появилась. — Петька ее, небось, в страхе держит. Ишь, как исчезла, — глазом моргнуть не успел. — Небось, как Петька пришел, «проснулась» и спросила, убрал ли он в бане… Ну, и ладно…»

Собственно говоря, я так и не разобрался, хорошо ли было то, что она убежала, или нет. — С одной стороны, приятно было знать, что жена твоего друга несмотря ни на что осталась верна ему. С другой стороны, это же было и досадно.

В конце концов, убрал я в бане и отправился к себе, во флигель. Но спать не хотелось. Досада все еще бродила во мне, и заставляла меня делать то же самое. — Я и бродил — по двору, бесцельно, как придется, иногда посматривая на дверь дома. Потом, потеряв окончательно надежду, вышел за калитку и сел на скамейке у забора. Если бы я был поэтом, я сложил бы тогда грустную балладу. Но я не был поэтом, и потому сидел, сгорбившись, на скамейке, глядя куда-то перед собой, в пустоту.

Потом мне — невесть как — почудилось, что я не один на улице, что рядом со мной есть кто-то еще… Я поднял голову, осмотрелся, — и вздрогнул от неожиданности: на меня, шагов с десяти, глядели два темно-желтых огня…

Присмотревшись повнимательней, я увидел, что эти огни принадлежат кошке. Она припала к земле, как будто намереваясь прыгнуть, — и смотрела на меня… Мне показалось — а возможно, и не показалось — что она была крупнее обычной кошки. Но это неважно. Важно, что она меня перепугала.

— Брысь, гадина! — прикрикнул я, топнув для пущей убедительности ногою. — Кому говорю!..

Однако кошка осталась в той же позе, ничуть не испугавшись. Еще и зашипела на меня. Это было возмутительно.

— Ты что, зараза? Не боишься? — и я пошел к ней. Кошка подпустила меня немного и, еще раз зашипев, развернулась и лениво пошла в сторону речки. Я ускорил шаг. Она, оглянувшись, тоже прибавила…

…бежать мне сначала не позволяла гордость высшего существа. Потому мы с кошкой минут пять занимались спортивной ходьбой. Кошка строго выдерживала расстояние. Так мы добрались до пустыря. Он порос густой травой; и тогда мерзкая тварь, словно издеваясь, повернула и некоторое время бежала вдоль границы пустыря, пока не добежала до узенькой тропки, протоптанной в траве почти посередине его. Остановившись, кошка оглянулась на меня, словно предлагая оценить дорогу, которую она великодушно показывает мне, чтоб не утруждать меня гонкой по траве, — и пошла по тропке. — Изумившись ее наглости, я кинулся за нею во всю прыть, уже ни о какой гордости не помышляя. Подхватив на бегу камень, я метнул его в кошку и, конечно, не попал. Схватил еще, опять не попал. Схватил третий — и, не успев бросить, едва удержался, провалившись левой ногой в мягкое. — Дернул ногу, высвобождаясь: не получилось. Чуть было не завалился.