— Прошу прощения.

День этот прошел непримечательно. — Конечно, по сравнению с прошлой ночью. И… но ладно. Все в свое время. — Я расхаживал по саду, был с Петром на речке, раков ловил. Вечером опять пили пиво. Ирочка занималась какими-то хозяйственными делами, мы с Петькой благодушествовали.

— Хорошо тут у нас?

— Конечно, хорошо. Чисто, уютно, деревня маленькая…

— Да. Все удобства. И люди здесь хорошие.

— А ничего тут у вас, — как можно равнодушней задал я вопрос, все время просившийся на язык, — странного не бывает?

— Странного? — Бывает, конечно. Что за деревня без странностей. Хотя, знаешь, их и в городе хватает. Только там они другие.

— А здесь какие?

— А что тебя интересует?— да ничего меня не интересует…

— Гм, — задумался Петр, — что тебе сказать? Есть тут у нас такое… не странность, а скорей курьез. Ходит тут легенда про какую-то таинственную кошку (я насторожился). Вроде бы ее в разных нехороших местах, или в неподходящее время, люди встречали. Ничего она никому плохого не сделала, но как-то не по себе становилось, если ее встречал. — Я тоже однажды ее видел.

— Кошку эту?

— Ну. В соседнем дворе. В прошлый год. Как раз тогда был к ней повышенный интерес. Знаешь, как с любым слухом бывает: то всех интересует, то надоедает… Вот так и с этой кошкой. То про нее забывают, то наоборот вспоминают чаще, чем необходимо. — Тогда она была в почете. Мужик тут есть, Фадин. Пьянь страшная. Так вот он тогда сообщил, что ночью шел домой, — пьяный. Понятно, — и встретилась ему эта самая кошка. Погрозил он ей пальцем, и дальше пошел. А она, говорит, зашипела, как гусак, и к земле припала, как будто прыгнуть на него намерилась… Он обозлился и погнался за ней. Гнался, гнался, говорит, за дорогой не следил. — Очнулся по грудь в воде. Сам не знает, говорит, как получилось. Заманила она его в реку. — Ну, вылез, конечно, обратно. Никакой кошки и в помине нет. Почертыхался, да и побрел домой.

Вот такая история. Верить-то ему не очень поверили; больше зубоскалили. Но кошка, повторяю, тогда на всех языках была, так что многое из Фадинского рассказа в легенду и перекочевало. То есть, получается, Фадину как бы поверили про кошку, но не поверили про него самого. — Ну, да так легенды и делаются.

— А кстати, — добавил Петр, — я и сам сделал вклад в эту легенду.

— Это как?

— А вот как. Сидел я однажды на дворе, семечки щелкал. Вечерело уже. Слышу — у соседей крик, грохот, баба кричит и ругается. Переполох. Вскакиваю, интересуюсь: что такое? — Вижу: лежит у порога плашмя соседова жена, и впереди нее шагах в пяти таз валяется. Ну, и белье рассеяно по земле. Вскакивает она, лицо очумелое. Муж выбежал. Она ему кричит:

— Ружье тащи, ружье! Вон она сидит!

Гляжу за ее рукой — посреди их двора кошка сидит. Как потом объяснили, жена Семенова вышла белье вешать, а кошка это самая то ли бросилась, то ли подвернулась ей под ноги. Та и покатилась… Ну вот. А что до кошки, то верно: когда на нее глядишь, как-то нехорошо тебе делается. Я почувствовал. Или, может, легенд переслушался… Но это неважно. Интересно вот что: у меня ружье тоже недалеко было, и я, из озорства, решил Семену помочь. — В общем, грянули мы одновременно в эту кошку из двух ружей… и не попали. Вот что непостижимо. Я-то стрелок очень даже неплохой, не хвалюсь. А уж Семен — куда лучше. Да и было-то до этой кошки шагов десять, много — двенадцать. — Как мы в нее не попали?..

— А кошка что?

— А что ей? Говорю же, не попали. Убежала на пустырь. Оставила народу еще одну легенду. Жена Семена всем разнесла. Со многими украшениями… Вот такая кошка… если это та кошка была. Хотя — какая разница.

— И больше ты ее не видел?

— Я - нет. Да и другие ее редко видят. У нас тут вообще кошек мало. Ну, встречал ее еще кто-то. А был тут такой персонаж, Сашка-сумасшедший, — так он бегал по деревне и всех уверял, что эта кошка — его сестра и что она — ведьма. Ну, в это никто вообще не верит. Кошку считают, естественно, за кошку, только что странную.

— А Сашка — это что?

— Да его сейчас нету. В психушке, наверное. По крайней мере, давно я его не видел. Он тоже не коренной житель. Приехал сюда лет восемь назад, тоже дом построил. Жил да жил. Один. Без всякой сестры. Хотя — родня у него какая-то в городе была, он вечно туда овощи возил. — Может, и сестра… — ну вот. А чокнулся в позапрошлом году. — Вот, кстати, единственный и вправду странный случай с деревенскими. Если, конечно, не сочиняет. — Знаешь, как чокнулся?

— ?..

— Шел от станции домой, и встретился ему конь. Черный. И как-то этот конь себя так повел, что Сашка начал его преследовать. — Гонялся он за ним, гонялся. А тот вроде бы и не убегает особо, но и к себе близко не подпускает. Сашка злится. И, главное, у коня ноги связаны были. Стреноженный. Иначе, конечно, Сашка бы за ним нипочем не побежал. А так — надежда поймать была. Где он его гонял — не помнит. Только помнит, они до той рощи (Петр махнул рукой на видневшуюся вдали, за станцией, за долгим кукурузным полем, рощицу) добрались. Там полянка есть, из нее только один выход. Вот Сашка исхитрился, и на эту поляну коня и направил. — Думает, вот и все. Дорогу коню загородил. — Тогда конь обернулся к нему и спросил:

— Ну что, догнал?..

Это Сашка потом на бумаге написал, когда к нему приставали, — что да как. Он онемел, с полгода не разговаривал. А когда опять заговорил, сразу поняли, что он свихнулся.

— Да-а…

— Но больше этого коня здесь никогда не было; да и раньше никогда. Потому легенда не развилась.

— Я тоже вчера кошку вашу видел.

— Да ну?

— Ночью.

И я рассказал Петру кусок вчерашней истории, благоразумно опустив ее начало. Остановился я на том, что вляпался в ил (во время рассказа я по привычке засунул руку в карман и нащупал там вчерашние находки, о которых, честно говоря, начисто забыл. И то, что я вспомнил о них, почему-то удержало меня от подробного рассказа о дальнейших ночных чудесах. Рассказал я только о погоне по пустырю и закончил тем, что потерял туфель, выдергивая ногу из ила).