Через пару секунд вихрь аппартации поглотил всех пятерых.

Тот же день, 12:00. Где-то в горах Шотландии

Эта вершина холма почти ничем не отличалась от соседних. Разве что кругом покатых серых валунов, до середины вросших в землю. На один из них директор положил Распределяющую шляпу, а сам повернулся к ученикам.

– Сейчас мне потребуется ваша помощь.
– произнес волшебник.

Дамблдор шагнул к самому большому валуну, доставая из кармана небольшую шкатулку и открывая ее. Одно движение руки - и на камень упало простое, по виду бронзовое, кольцо, украшенное странным серым камешком.

Гарри смотрел на предмет, и не понимал, что происходит. Ему казалось - кольцо зовет его, хочет, чтобы его взяли в руки и надели. Обещает... Что оно обещает, Гарри так и не узнал, потому что собрался с силами и заставил себя встряхнуться.

Остальные тоже смотрели в сторону камня. Гермиона сжала кулаки. Эрик сунул руки в карманы, видимо, чтобы чего-нибудь не учудить. А Рон, завороженно смотря на кольцо, шагнул вперед, протягивая руку, но тут Дамблдор, который оказался уже каким-то образом сзади гриффиндорцев, дернул мальчишку за шиворот, заставив сделать шаг назад и основательно тряхнув.

– Мне требуется ваша помощь.
– Повторил директор.
– Нужно, чтобы кто-нибудь из вас взял меч и ударил по кольцу.

– Меч?
– Гарри нашел в себе силы задать вопрос.
– Какой меч?

– Вот этот.
– Голос Эрика звучал неожиданно глухо.
– Посмотри на шляпу.

Гарри повернул голову, и удивился настолько, что даже давящая сила кольца несколько отпустила его. Из Распределяющей Шляпы, лежащей на соседнем камне, виднелась рукоять меча, украшенная крупными рубинами.

– Гарри? Эрик?
– Голос Дамблдора звучал вопросительно.

Гарри подумал, что, наверное, надо сделать то, что просит директор, но сил шагнуть к шляпе и протянут руку просто не было. Рон дернулся было снова вперед, но профессор все еще держал его за капюшон куртки сзади, и, потянув назад, заставил остаться на месте.

И тогда к шляпе шагнул Эрик. Меч с легким звоном, как будто извлекаемый из металлических ножен, сверкнул тонким клинком в лучах солнца, на минуту выглянувшего из-за туч.

– Так себе ковыряло.
– бросил мальчишка. И, хотя он стоял к Гарри почти спиной, Поттер почувствовал, что его друг улыбается.

А потом Морган шагнул вперед, меч в его руке описал сверкающий полукруг и опустился на камень с погребальным ударом большого колокола. Гарри дернулся, его шрам пронзила острая боль, он покачнулся, теряя равновесие... А потом все разом кончилось. Не было боли, не было давящего ощущения, никто не нашептывал в уши... Был обычный пасмурный день. Обычный лес. Обычный камень. И только меч в руке Эрика, да обломки кольца, вопреки всем законам, не брызнувшие в разные стороны при ударе, напоминали о произошедшем.

– Профессор, позвольте вашу шкатулку...
– Эрик принял из рук Дамблдора, уже отпустившего Рона, ту же коробочку, из которой было извлечено кольцо, и аккуратно смахнул в нее обломки концом клинка.

– И ради этого удара я учился фехтованию целых два года?
– грустно улыбнулся мальчишка.
– Я знаю парочку способов получше, как с пользой провести время.

– Это еще не все.
– Дамблдор снова шагнул вперед и извлек откуда-то небольшую золотую чашу с двумя ручками, украшенную цветочным орнаментом.
– Мы сделали только половину дела.

И чаша встала на камень, на то же самое место, где лежало кольцо.

– Но это же...
– Гермиона не находила слов, но тон ее говорил о том, что она опознала вещицу, а само желание уничтожить этот предмет вызывает у девочки крайнее изумление.

– Специалис Ревелио, Герми. Пожалуйста.
– Эрик не оборачивался, все еще стоя лицом к камню, опустив меч острием вниз.

Гарри смотрел на девочку, на очень внимательно вглядывающегося в них всех Дамблдора, на Рона, стоящего чуть в стороне... Гермиона медленно, как в полусне, потянула палочку из рукава, и мальчишка отметил, что она теперь носит ее так же, как они с Эриком...

– Специалис Ревелио!.. О, вот, значит, как...

Девочка смотрела на чашу слегка хмурясь, и Гарри заметил, как побелели ее пальцы, сжимающие палочку. А потом Гермиона кивнула.

– Руби.

– Эрик?
– Дамблдор мягко напомнил о своем присутствии.

Мальчишка обернулся, и Гарри с удивлением увидел, что он снова улыбается.

– Знаете, профессор, я тут подумал, что этот удар должен нанести не я.
– Эрик говорил так легко, будто не было ни кольца, ни чаши...
– Мне не сложно, но, думаю, другим тоже надо потренироваться.