– Я не знаю, – мрачно сказал Кот. Он врал: эта штука наверняка стоила бы на черном рынке уйму бабла.

– Итак, положишь его на дно ямы, произнесешь молитву – я подскажу как. И засыплешь яму.

– И это все?

– Для начала достаточно. Потому что с этого момента ты станешь одним из нас. И это уже будет совсем другой разговор.

Какое-то время Кот продолжал стоять в мрачной неподвижности, изображая тягостные раздумья. Но дело было в том, что раздумывать не о чем – выбора у него не осталось. Единственное, что он еще мог, – это немного потянуть время. А потому спросил:

– И все-таки для чего нужна эта штука? – Он подбросил в руке кубик.

– Понятия не имею, – сказал Сурок, и похоже искренне. – Единственное, что про нее известно наверняка, так то, что на человека она действует как блесна на щуку. Стоит забросить в нужное место – и остается лишь крутить катушку, подтягивая тебя поближе, пока ты не окажешься в сетке. Или в яме, как ты сейчас.

Сурок усмехнулся. Видимо, ему понравилась аналогия. Чего нельзя сказать про сталкера.

– Я бы добавил, что куб действует на тебя как Кольцо Всевластия на Фродо, – продолжил Сурок. – Ну так ты вряд ли про них слышал.

Рядом хихикнул Додик, даже Молчун оскалился в подобии улыбки. Ничего не скажешь – натуральные психи.

– Не знаю, о чем это вы, ребята, но сидеть в яме мне по-любому надоело, – сказал Кот. – Ну что там сделать надо?

– Бросай артефакт, – приказал Сурок.

Металлический куб полетел в рыхлую землю. Сердце пропустило удар – словно расставался с близким человеком. Ничего, это пройдет. Может, даже хорошо, что приходится это делать. Иначе зависимость могла зайти слишком далеко.

– Что теперь? – мрачно спросил Кот.

– Повторяй за мной… – Сурок забормотал текст молитвы.

Сталкер поморщился, как от боли. Он просто не мог поверить, что придется пройти через это. Происходящее напоминало пьяный бред, и безумно хотелось проснуться. Проснуться не получилось. Но в нудную речь Сурка вмешались какие-то посторонние звуки.

– Что это? – вздрогнул Додик.

Сурок недовольно прервал «молитву», поглядел туда, откуда доносились негромкие прерывистые шаги и еще какие-то невразумительные звуки. Прислушавшись, Кот понял, что это рычание. Что еще такое? Звери какие-то? В Зоне? Зверье здесь редкость, но уж коли встретил – держись. Хуже всего, если попадется шатун. Тут уж точно жди беды.

– Ох, ты ж… – пробормотал Сурок, медленно поднимаясь с корточек.

Он смотрел на то, чего было никак не разглядеть, стоя в яме. Додик с Молчуном попятились, Сурок поднял ствол. Ничего не скажешь – интригующе.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Кот.

Сурок не ответил. Он просто открыл огонь.

Когда пребываешь в состоянии потока, решения приходят спонтанно, и, что любопытно, зачастую верные. Тело действует само собой, и сознанию остается лишь отстраненно наблюдать за его действиями, удивляться да мысленно приговаривать: «Ну и ну, вот это я отмочил!» Так и на этот раз: едва Сурок выстрелил в первый раз, Кот нырнул на дно ямы, выхватил из песка заветный кубик и тут же выкатился под ноги лидера со словами:

– В кого палил-то? Попал хотя бы?!

Сам же незаметно сунул заветный кубик обратно в карман. К этому моменту Сурок успел спустить курок лишь в третий раз. И сталкер, наконец, разглядел, из-за чего паника.

Тут уж, по правде, было с чего в штаны наложить. К ним приближалась пара фигур – неторопливо, неровной сбивчивой походкой. Но в этой неторопливости было что-то ужасающее, вселяющее какой-то иррациональный страх. В то же время в этом же было кое-что знакомое. Такую походку уже доводилось видеть, и было ясно: живым так ходить ни к чему.

Так ковыляют одни лишь ходячие мертвецы, попросту говоря зомби. Или «муляжи», если кому интересны научные термины. Для сталкеров они всегда были зомби – и точка. Есть в Зоне такое явление. Не сказать чтобы слишком частое, но случается. Сам Кот давненько с «муляжами» не сталкивался и не сильно жалел об этом, потому как приятного в ходячих покойниках мало. Впрочем, и опасности особой нет, за редким исключением.

Но кое-что в этой сладкой парочке его смущало, если не сказать пугало. Дело не в самом факте появления зомби, а в том, что эти двое еще час назад были вполне себе живыми и здоровыми, пока не впали в немилость у «черных ангелов». Сталкер не припоминал, чтобы «муляжами» становились только что умершие люди. Тут ведь вот какое дело: нормальному зомби, чтобы созреть, в землице полежать надо, от Зоны силы напитаться. Ученые, правда, считают, что это всего лишь копии, созданные Зоной. Тем не менее далеко не сразу эти ребята вдруг вспоминают о том, что были когда-то людьми, и начинают лезть из могил. А потом бродить неприкаянно по Зоне, покидая иногда и ее пределы. Могут даже в гости зайти к родным и близким, что тех не всегда радует.

Но тут был явно не тот случай. Особенно напрягал недавно еще красномордый, а теперь бледный как полотно дохляк с начисто снесенной верхушкой черепа. Насколько Кот помнил, с пробитой башкой даже зомби не шастает. С научной точки зрения, наверное, интересный случай, только вот разбираться, что к чему, совсем не хотелось. «Ангелов» же больше всего впечатляло, с каким упорством эти двое перли на своих убийц, тянули к ним руки со скрюченными пальцами. Вон как оживились – словно захотели поживиться свежими мозгами. Что, разумеется, полная чушь. Все ведь знают, что зомби дела нет до наших мозгов, у них свои причины восставать из мертвых, и понять эти причины даже в Институте не могут, куда уж нам, темным.