– Сложно объяснить. Зона – это ведь не привычное нам пространство. Здесь действуют совсем другие законы, в том числе и другие законы физики. Так что вполне возможно, что Зона находится одновременно в нескольких состояниях, одно из которых может поместиться и маленьком кубе. Ты ведь знаешь, что наша Вселенная возникла из одной геометрической точки? Про теорию Большого взрыва знаешь?

– Слышал что-то, – проворчал Кот.

– А что такое квантовая суперпозиция знаешь?

– Чего?

– Это когда одна и та же частица может находиться в разных местах Вселенной. А что мешает такому же существованию Зоны?

– Притормози-ка. Все равно я ничего не понимаю. Все это чересчур мудрено.

– Потому-то и существует Институт, на том и пишутся сотни диссертаций. Да только не понять людям ничего. Потому что Зло специально создает для нас неразрешимые головоломки. В этом его цель – отвлечь нас от борьбы за собственную жизнь, за собственный мир. Пока мы пытаемся ловить в темной комнате несуществующую кошку, Зона медленно захватывает наш мир.

Дальше Додик перешел на проповедь, начались банальности, и Коту стало скучно. Хотя иногда ловил себя на мысли, что Додик в чем-то, пожалуй, и прав. Зона действительно крепко держала его. Может, и вправду успела отгрызть у него часть души, заполнив освободившееся пространство своей необъяснимой темной материей. Ну тут уж ничего не поделаешь – он с детства такой, какой есть, и, сколько ни читай проповеди, был и останется сталкером. Тут уже, как говорится, сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит.

Пока Додик толкал свои наивные речи, Кот разглядывал Сурка – с некоторым разочарованием, словно тот не оправдал его ожиданий. То жутковатое впечатление, которое произвел на него лидер группы, вдруг испарилось после истории с ожившими мертвецами. Сурок теперь был «не в своей тарелке», видать, чувствовал, что облажался в глазах соратников и особенно – в глазах новоиспеченного адепта культа «Черных ангелов». Это его явно злило, а потому в какой-то момент он резко одернул нудно бубнившего Додика:

– Хватит болтать! Под ноги смотри, умник! Сойдем с тропы – вляпаемся в «жарку»!

Перевел взгляд на сталкера, прищурился:

– Так ты закопал твой артефакт?

– Конечно! – не моргнув глазом, сказал Кот. И даже изобразил удивление от подобного вопроса. – Правда, успел только слегка присыпать, замаскировать времени не было.

Сам же снова вернулся к мысли о том, что у него в кармане – не просто железный кубик. Это вам не «браслеты» с «булавками», не говоря уж о каких-нибудь «черных брызгах».

Что бы оно из себя ни представляло, эта вещь не хуже Золотого шара будет. Такой артефакт способен изменить судьбу отдельно взятого сталкера. О судьбе человечества пусть другие думают.

– Неважно, – оборвал его размышления Сурок. – В любом случае, теперь ты – «черный ангел», а значит – один из нас.

– Ага! – кивнул Кот, не понимая еще, к чему клонит лидер. – Это я, типа, посвящение прошел?

– Пока только первый его этап, – туманно сказал Сурок. – Главное еще только ждет тебя. Но мы уже близко.

– Близко к чему? – спросил Кот.

Сурок не ответил. Такая вот у него манера – не отвечать, когда он не считает это нужным.

Через полчаса все-таки пришлось остановиться: Молчун подвернул ногу. Требовалось немного передохнуть, да и перекусить не мешало бы. Сталкер обернулся. Отсюда не было видно, но он знал: где-то за тем холмом, по их следам, безостановочно, с тупым упорством тащатся два ходячих мертвеца. Мертвая парочка не оставит их в покое. Это даже слегка веселило сталкера – он был уверен, что зомби прицепились именно к Сурку. Сурок был Коту неприятен, и не столько из-за своих взглядов, сколько из-за совершенно необоснованного зверства. Кот не любил фанатиков. Ей-богу, даже бандиты лучше. Убивают они из нормальных человеческих чувств: жадности, зависти, ненависти. А не ради эфемерных идеалов, как какие-нибудь большевики или католические инквизиторы.

– Так куда мы все же идем? – скидывая рюкзак, спросил Кот.

Додик хотел было с ходу ответить, но встретил на себе тяжелый взгляд лидера и промолчал.

– Понятно, – нервно усмехнулся сталкер.

Он уже начинал побаиваться этих «чёрных ангелов», которые еще совсем недавно казались ему безобидными чудаками.

Ни хрена они не чудаки. Они настоящие психи. И лучшее, что с ним может случиться, – это избавление от их навязчивой дружбы.

Привал устроили у края едва заметной грунтовки, заросшей желтой травой, рядом с давно брошенным грузовиком. Это был фургон с выцветшей рекламой какой-то строительной фирмы. На помятой будке пухлый, болезненно жизнерадостный строитель в красной каске замахивался на зрителя кирпичом. При этом в его глазах читалась тревога, он словно показывал взглядом: кто-то стоит у зрителя за спиной. Кот подавил желание обернуться и по привычке заглянул в кабину, вполне готовый увидеть скелет или что-то в этом роде. Скелета не было. Но за рулем, на сиденье и задней стенке кабины – черная тень и тонкий налет пепла. Такие же черные следы от пальцев на руле – словно водитель внезапно испарился – прямо во время движения машины. Кто его знает, что здесь случилось. Очень похоже на то, что остается от человека после вспышки ядерного взрыва. Только, конечно, никакого ядерного взрыва здесь не было, да и, если бы он имел место, машина тоже прогорела бы насквозь. Кабина же была целехонькая. Впрочем, сейчас было не до выяснения обстоятельств давней смерти. Стоило позаботиться о собственной судьбе.