Ничего не оставалось, кроме как развернуться и топать домой. Благо высадили его неподалеку от места, где взяли. Видимо, все это время машина наворачивала круги по соседним кварталам.

Оставшись один, он вдруг ощутил досаду на самого себя. Как можно было так легко пойти на поводу у ментов?! Фактически его только что завербовали во внештатные агенты. И если хоть один брат-сталкер узнает об этом – до смерти не отмоешься.

– Эй, слышь, мужик! – раздался за спиной молодой наглый голос.

Кот обернулся. Подростки. Лет четырнадцати. Пятеро. Вида довольно борзого. Короткостриженые, в мешковатых «мастерках» и бесформенных тренировочных штанах, неряшливой внешности. Впереди стоял и скалился самый высокий и скуластый. Надо полагать, лидер в этой компашке. Остальные с любопытством следили за реакцией сталкера, самый мелкий и чумазый заметно нервничал.

– Чего надо? – сунув руки в карманы и выдержав паузу, поинтересовался сталкер.

Вряд ли стоило ожидать, что эти оболтусы спросят, как пройти в библиотеку. Скорее уж сигарет стрельнут или мелочи попросят. На взрослого, уверенного в себе мужика такие не наедут. А Кот считал себя вполне себе уверенным и обычно производил на людей соответствующее впечатление. Он сам вырос не в очень благополучном районе, там такие уличные встречи в порядке вещей. В этой части города он, правда, никогда с подобным не сталкивался. Уровень жизни здесь вполне сносный, да и полиция начеку.

То есть была начеку.

– Гони бабло, дядя! – нагло потребовал скуластый.

Кот с любопытством оглядел смельчака, поинтересовался:

– Что, убогий, на лекарства не хватает?

Приятели скуластого нервно хмыкнули. Ответ взрослого ничуть их не смутил, даже как-то подозрительно взвинтил. Сталкер быстро прикинул: скуластого он положит с одного удара, может, придется еще кого кулаком приложить или, там, поджопника отвесить – остальные сами разбегутся.

Но все пошло совсем не так. Не отводя нахального взгляда от сталкера, скуластый оттянул кверху неряшливо свисавшую «мастерку» и вытянул из-за ремня здоровенный автоматический пистолет. Тут же, как по команде, повыхватывали пистолеты и остальные члены банды. Глаз машинально отметил: два «ТТ», «макаров» и вроде бы раритетный армейский кольт. У главаря был «стечкин», и его он по-киношному, сверху, приставил ко лбу оторопевшего сталкера.

– Давай сюда бабки, чмо! – смакуя каждое слово, сказал скуластый. Ствол больно ткнулся в голову. Щелкнул взведенный курок. – Соображай быстрее, дятел!

Вняв совету, Кот быстро сообразил, что перед ним – обыкновенная шпана, которой каким-то образом попало в руки оружие. Опытные бандиты не стали бы слишком увлекаться эффектами, а грохнули бы, да и дело с концом. А потому действовать следовало соответственно.

– Сейчас! – смущенно улыбнувшись, заверил Кот и полез за пазуху. – Сейчас-сейчас…

Подростки напрягались, очевидно ожидая увидеть оружие. Нервно, неумело задергали пистолетами. Но увидели то, на что никак не рассчитывали, – тугой рулончик крупных купюр. Обалдев от такой удачи, они уставились на деньги, как кролики на удава.

– Оп-па! – с улыбкой сказал Кот. – Держи!

И подбросил рулончик вверх. Подростки, как загипнотизированные, уставились туда же. Не избежал этого простого рефлекса и скуластый. Всего на миг упустил из внимания того, на кого наставил оружие, – и тут же стал жертвой собственной беспечности. Легко и стремительно Кот ушел вниз, нырнул под стволом и вынырнул нос к носу со скуластым.

– Оп-ля! – не переставая улыбаться, он несильно хлопнул обалдевшего подростка по ушам ладонями. Замечательный прием, столь любимый энкавэдэшниками и бандитами. Говорят, если грамотно хлопнуть по ушам такими вот «лодочками», можно лишить жертву зрения. Сейчас это было бы чересчур, но проучить засранца стоило.

Пацан замер с открытым ртом, взвыл, выронил пистолет, скрючился, схватившись за уши. На несколько секунд ему стало не до игры в гангстеров. Замерли и его приятели. Кот подхватил упавший денежный сверток и поспешил удалиться.

Тут же пришлось убедиться, что он переоценил свои педагогические способности. Малолетние налетчики быстро пришли в себя и, не раздумывая, открыли по нему беспорядочную стрельбу. Он еле успел упасть на асфальт и буквально кубарем закатиться за угол, ощущая, как сыплются со стены куски выбитой пулями штукатурки.

Этого, надо сказать, Кот никак не ожидал. Это там, в каких-нибудь гетто под Рио, детям может взбрести в голову стрелять по взрослым. Но здесь, в сердце Сибири, в интеллигентном научном городке, вашу мать! Это просто какой-то бред…

Поваляться за углом, предаваясь сетованиям о судьбе молодежной политики, долго не пришлось. Эти мелкие ублюдки, видимо прельщенные его деньгами, и не собирались отпускать жертву. Они шумно подбегали к повороту, и Кот едва успел вскочить и броситься вперед по узкой улочке. Тут же со всех сторон засвистели пули. Он пригнулся и зигзагами, как заяц, рванул дальше. Мальчишки стреляли беспорядочно и неточно, у них было мало опыта, и только это спасло ему жизнь. Он слышал за спиной азартные крики – похоже, стрельба по живому человеку для них мало отличалась от компьютерного «шутера». Кто-то выругался с досады: то ли патроны кончились, то ли осечка.