— Сколько с меня?

Кассирша пожала плечами со словами:

— Сумма снимается с вашего пособия на питание.

Джейлинг начала было спорить, но заметила, как в другом конце столовой Байю в море зеленых сладок машет ей рукой, стремясь привлечь ее внимание. Потом окрикнула:

— Джейлинг! Иди сюда!

Когда Джейлинг села за столик, глаза Байю расширились:

— Пирожок со свининой!

— Что, дорого? — поинтересовалась Джейлинг.

— Словно золото, — кивнула та. — Но зато как вкусно!

Джейлинг огляделась по сторонам. Девушки ели свинину, пирожки и все остальное.

— Почему ты в долгу?

— Здесь все так, — пожала плечами девушка. — Просто большинство уже сдались. Тут все что-то стоит. Еда, общежитие, форма. Они стараются сделать так, чтобы мы ничего не заработали.

— Но ведь они не имеют права!

— Мой дедушка говорит, что именно так поступали в прежние времена, когда бросить работу было нельзя. Он считает, что мне нужно закрыть рот и не вякать. И чувствовать себя счастливой. Потому что руководство компании хорошо заботится обо мне. Да, как же — миска переваренного риса.

— Но, но, но… — Джейлинг копалась в памяти, отыскивая название старинного, совсем забытого, класса. — Это же феодализм!

Байю кивнула.

— Что ж, таков мой дед. Во время Весеннего фестиваля он заставлял нас с братом кланяться им с бабкой в ноги. — Она нахмурилась и сморщила носик. Деревенские обычаи. В городах никто не заставляет своих детей бухаться в ножки на Новый год. — И все же тебе повезло. С тебя снимут деньги за форму и общежитие, но ты, по крайней мере, избежишь лишних трат за еду или еще что-то.

Джейлинг даже замутило от этих слов.

— Четыре дня я жила в гостинице, — выдавила она. — Мне сказали, что вычтут из зарплаты.

— Ой, — охнула Байю и прикрыла губы ладошкой. Через миг она добавила: — Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем.

Тут Джейлинг испугалась пуще прежнего.

Они не пошли назад в лабораторию, а поднялись наверх и, пройдя по соединявшему здания переходу, оказались в общежитии. Тихий час? Они что, идут вздремнуть?

— Знаешь, в какой ты живешь комнате? — спросила Джейлинг.

Джейлинг понятия не имела. Байю отвела ее к коридорной, которая нашла в списках Джейлинг, выдала ей ключ, одеяло и простыни. И снабдила указаниями: пройти через холл, прямо и за угол. Комната оказалась скромной, но вполне симпатичной. Даже с окном. Все кровати были заняты, кроме одной верхней. Под столом у окна висели на стене три черные коробки чуть побольше обувных. Байю открыла первую. На каждой значились имена.

— Вот сюда мы можем подключить твою батарейку, — она показала на удлинитель для электропровода.

— Что это такое? — удивилась Джейлинг.

— Это контейнер с аккумулятором. Наша продукция. Я добуду тебе один из выбракованных. Многие из них работают вполне сносно, — заверила Байю. — Внутри клетки электрического ската, которые производят электричество, и симбиотические бактерии. Бактерии перерабатывают отходы и питают клетки ската. Отходы превращаются в электричество. При глобальном потеплении это очень актуально. Никаких парниковых газов. Нужно только пару раз в неделю подкармливать бактерии объедками из столовой, иначе они погибнут, но все же лучше кормить их по чуть-чуть каждый день.

— Они живые?! — воскликнула Джейлинг.

— Конечно, — пожала плечами Байю. — Что-то типа того. По идее, если все пойдет как надо, то у тебя будет свое электричество. Из нашей зарплаты вычитают стоимость потребленного электричества, а эти ящики помогают снизить долги.

Три висящие на стене коробки выглядели ничуть не более живыми, чем стереопроигрыватели.

— А клетки видно? — спросила Джейлинг.

— Нет, — покачала головой Байю, — механизм подачи питания не позволяет на них взглянуть. Они совсем такие же, как выращиваем мы, только доработанные в тканевом цехе. Там добавляют бактерии.

— А заболеть от этого можно?

— Нет, бактерии в человеке не живут, — заверила Байю. — Они могут существовать только в коробке.

— И эта штука производит электричество?

Байю кивнула.

— Такое можно купить?

Байю опять кивнула:

— Их только что начали продавать. Говорят, что в Китае они тоже поступят на прилавки, только в действительности для нас это слишком дорого. В Америке новинка пришлась по душе, знаешь, из-за глобального потепления. Само собой, американцы могут позволить себе купить что угодно.