Александр слушал Фредерика с непроницаемым видом. Совсем растерявшись, датский принц рассказал, что некоторые русские уже были награждены этим орденом. Его первым кавалером в 1710 году стал светлейший князь Александр Данилович Меншиков, однако вскоре датский посланник в России установил, что князь нарушает орденский статут. Согласно ему, со знаками ордена Слона на одежде не может соседствовать никакой другой. А князь Меншиков одновременно с орденом Слона прикреплял к своему мундиру и знак ордена Андрея Первозванного. И орден отозвали.

Заканчивая эту историю, Фредди уже был готов откусить себе язык. Если орден отозвали, значит, от него можно отказаться. Вот сейчас Александр скажет, что считает себя недостойным его или что-то в этом роде!..

–Ну, поскольку это моя первая международная награда, я обещаю носить ее исключительно по правилам – в одиночестве, – проговорил Александр, и вид у него стал менее холодный, а у Фредди отлегло от сердца.

И через несколько минут, попав под ненавязчивое, сдержанное, но при этом исключительно доброжелательное обаяние русского наследника, он уже не мог понять, с чего так перепугался. Но все-таки он выждал день-другой, прежде чем решился передать Александру письмо сестры – с тем, что к нему прилагалось. А прилагалась фотография покойного Никсы со следующей припиской:

Посылаю Вам портрет нашего любимого усопшего, прошу Вас сохранить ко мне дружеские чувства. Пусть воспоминания о нем хотя бы иногда станут нас объединять. Ваша любящая сестра и подруга Дагмар.

Как человек довольно искушенный в разнообразных отношениях, Фредерик понимал всю тонкость и деликатность письма. Уверяя, что Никса остается незабываемым, Дагмар в то же время намекала, что он всецело принадлежит прошлому. В то время как она живет уже настоящим и будущим. Но слово «сестра» давало Александру понять, что никаких иных отношений с ним Дагмар пока не приемлет.

Пока… А что будет потом, неизвестно.

И Фредерик, и его отец и мать, конечно, знали о странной и пугающей сцене, которая разыгралась в Югенхайме, вот только они расходились во мнениях, поможет ли она улучшению отношений между русским наследником и датской принцессой или нет.

Отец часто говорил Фредди, стараясь, конечно, чтобы их не слышала Минни, что в былые времена овдовевшая жена или невеста одного брата совершенно естественно становилась женой другого, если он был свободен. И, как далеко ни ушла вперед цивилизация, суть человеческих отношений оставалась прежней. Живой брат принимал на себя ответственность за семью мертвого. Судя по рассказам Минни, так же полагал и русский император, тем более что среди иностранных принцесс не было сейчас ни одной, которая могла бы понравиться русскому наследнику и которую следовало бы всерьез рассматривать как будущую русскую императрицу. У Дагмар не имелось соперниц… весь вопрос упирался лишь в деликатность ситуации и чувства обоих молодых людей. Или же в отсутствие их…

Все время, которое Фредди пробыл в России, он наблюдал за Александром и пришел к выводу, что русский цесаревич не влюблен в Дагмар, но испытывает к ней глубокое уважение. Это было уже что-то, если не очень многое, поэтому Фредди по возвращении и ждал от него письма с не меньшим нетерпением, чем сестра, и был разочарован, обнаружив, что это письмо от императора.

Впрочем, содержание послания его утешило. Император вновь писал о том, что его семья полюбила Дагмар как родную и не в силах расстаться с ней, а потом спрашивал Дагмар, сможет ли она поразмыслить о том, чтобы стать женой младшего брата после того, как была невестой старшего.

У Фредди невольно навернулись слезы на глаза, когда он прочитал письмо. В нем было что-то антично-трагическое, в этом невероятном великодушии. Письмо было построено так деликатно, что казалось, будто государь великой империи просит милости у датской принцессы, от которой – и только от нее! – зависит счастье его сына.

Строго говоря, Фредди, познакомившись с Александром, с этим добродушным молодым великаном, которого явно страшил его царственный жребий, пришел к тому же мнению. Но беда в том, что сам Александр пока не пришел к этой мысли.

–Ты должна написать, что согласна и… – безапелляционно начал король Кристиан, однако жена положила ладонь на его руку и глазами указала на дочь.

Лицо у Минни было несчастное. Гордость и горе мешались в нем, и Фредди вспомнил, что Минни даже не поинтересовалась, как происходило его общение с Александром. Она не спрашивала, а он не рассказывал. То есть рассказывал, но отделывался общими словами, тщательно обходя самое главное: отчужденность великого князя и его равнодушие к судьбе Дагмар.

Положа руку на сердце, Фредди не сомневался, что, если император захочет, он легко принудит Александра сделать предложение Дагмар. Все-таки датский принц во время пребывания в России очень пристально наблюдал за ее властителями. Более того, он был уверен, что и сестра достаточно хорошо знает императора и его младшего сына, чтобы понять: воле отца Александр никогда не сможет и не захочет противиться. Но нужен ли Дагмар принудительный брак после того, как она едва не вышла замуж по любви?

Это отлично понимала и королева Луиза, она остановила мужа, которому сейчас недоставало душевной чуткости.