Дверь снова распахнулась, и возмущенная Маша нос к носу столкнулась с нерадивым проводником.

– Наконец-то, – хмуро заметила она и, смерив его строгим взглядом, недовольно выговорила: – Опаздываете, товарищ, непорядок.

– Вас таких много, а я один, – огрызнулся проводник, с грохотом опуская стаканы на столик, и маленькие Машины глазки зажглись недобрым огнем. Она сложила руки на мощной груди, перегородила выход из купе и спросила тоном, не предвещающим ничего хорошего:

– Это где ты видел много таких, как я, интересно знать?

– В Караганде, – откликнулся мужчина, не желающий идти на попятный, но голос его уже немного дрогнул.

– Ага, – удовлетворенно кивнула Маша, – значит, в поезде таких больше нет?

– Да я почем знаю?!

– А не знаешь, так молчи, ясно? А не то я рассержусь, и тогда…

– Что? – спросил проводник, уже упираясь в столик и явно желая провалиться сквозь землю.

Маша подошла вплотную, чиркнув своей мощной грудью его мундир, и чарующим голосом томно пообещала:

– Мало не покажется. И знаешь что? Выключи ты свою душегубку! – она бросила недобрый взгляд на кондиционер. – Людям дышать нечем, а тебе и горя нет. Нехорошо.

– Не положено ведь, – проблеял несчастный проводник откуда-то из-под Машиной подмышки, и она тут же пригрозила:

– Ща я тебе положу!

– Не надо! Я выключу.

– Вот и славно, – Маша тут же отступила, и проводник кинулся к выходу. – Погодь! – Он замер у двери. – На вот, – Маша протянула ему виток колбасы и котлету, – подкрепись – подобреешь.

Проводник испарился, а Елена заметила, что предательские молоточки в голове успокоились. Действительно, смех – лучшее лекарство.

Соседка снова устроилась напротив и лихо наполнила стаканы, шумно вздохнула, качнула головой:

– Вот гад, а? Так с женщиной разговаривать! И враль к тому же, каких мало. В Караганде, видите ли, он такую видел. А ты чего ржешь-то все время? Ты часом не это, – она покрутила пальцем у виска, – не того?

Елена, не переставая смеяться, протестующе замахала руками.

– А-а-а, ну, тогда ладно, – Маша смотрела на нее недоверчиво. – Только ты все равно тяпни давай, все хвори как рукой снимет.

Настроение мгновенно испортилось. Пить Елена не умела и поэтому не любила. Или наоборот: не любила, потому что не умела. Легкости и приятной беззаботности после принятого алкоголя не наступало. В отличие от многих людей Елена даже после нескольких бокалов вина ощущала тяжесть в голове и смутное беспокойство в душе. Кроме того, почти мгновенно наступала спутанность сознания, которую правильная, организованная Елена терпеть не могла. Во всем, по ее разумению, должен был быть порядок и четкость: и в сумочке, и в доме, и в окружающем мире, и в собственной голове. До этого момента никому еще не удавалось склонить Елену к уютным посиделкам за рюмочкой. Она попыталась и теперь отказаться: оборвала смех и протестующее подняла руки:

– Нет-нет! Я лучше чайку.

– С ума сошла! – охнула Маша. – Нет, ты точно чокнутая. А как же мороз?!

– Какой мороз? – Елена готова была поспорить о том, кто из них двоих сумасшедший.

– Ну, «Мороз» на два голоса. Песню про коня знаешь?

Елена едва удержалась от нового приступа смеха и кивнула.

– Ну-у! – просияла соседка. – И как ты ее собираешься под чаек распевать?

Елена открыла рот, чтобы строгим и не терпящим возражений голосом донести до странной попутчицы тот факт, что она не собирается с ней ни есть, ни пить, ни тем более распевать песен, а хочет только закончить это дурацкое знакомство, заползти на свою полку и уткнуться в книгу, но неожиданно для себя самой взяла стакан, приподняла, и, качнув рукой в Машину сторону, сказала:

– Будем здоровы.

– Будем, – улыбнулась соседка и в секунду опрокинула в себя содержимое стакана. – А ты чего смотришь-то? Закусывай давай, а то развезет. Она у меня хоть и сладкая, но ядреная. Улетишь – не заметишь. Хотя… как ты пьешь… – Маша неодобрительно покачала головой, глянув на почти полный стакан соседки. – И чего с вас – городских – взять? Никакого толку. Ну что ты каплю высосала и довольна? Пей, а то этого позову, любителя карагандинских баб, за ним хряпнуть не заржавеет.

Елена нервно сглотнула: «Вот ведь влипла. И главное – не объяснишь никак. Ну разве поймет такая Маша, что человек может просто не любить спиртное?»

– Да нельзя мне, – сказала она, как можно убедительней.

– Хворая, что ли? – испугалась Маша. – Помереть можешь? У нас так один три бутылька выпил, чуть концы не отдал. Только он сорокоградусной угощался, а это что? Водичка – водичка и есть. – Она подчеркнула свою тираду энергичным кивком, совершенно позабыв о том, что минуту назад назвала наливку ядреной.