– А-а, вон ты о чем. Нет, не намочил.

– Я сейчас только портянки выжму.

– Стоять! – Миронов послушно замер, схватившись за дверную ручку. – Не так быстро, Володя. Тут, знаешь ли, нужно торопиться медленно. Целее будешь.

Осмотрелся по сторонам, вроде никаких неожиданностей. До опушки леса около полукилометра. Трава вокруг не такая уж и высокая, крупному хищнику укрыться трудно. Впрочем, они здесь еще те затейники. Но пока вроде бы все нормально.

Александр перебрался на капот и присел на крышу кабины. Повинуясь его сигналу, охранник, Вертинский, вылез в люк на крыше вахтовки и взял оружие на изготовку.

– Вот теперь, Володя, выходи и сушись. Сергей, как там у вас? Не подмочило? – Это уже охраннику.

– Не. Сухо.

– Повезло. А в общем как настроение?

– Елена Петровна язык прикусила. Не до крови, но больно. Теперь помалкивает да на нас косится, не станет ли кто подшучивать.

– А вы? – поинтересовался Александр, наблюдая за обстановкой и выхватив в общей картине примостившегося на подножке и выкручивающего портянки Миронова.

– Так не успели заскучать, чтобы шутки шутить. Тут бы ливер вконец не растрясти.

– Я все слышу, – вдруг раздался из салона голос биологички, вызвавший улыбку Вертинского.

Дальнейшие несколько километров преодолели уже без впрыска адреналина. Правда, дорога продолжала оставаться тряской. Ничего-то с этим не поделаешь. Тут нужно либо наездить, либо хотя бы разок пройтись бульдозером. Встретилось несколько ручьев, которые преодолели без каких-либо трудностей. Только однажды, из-за обрывистых берегов, пришлось больше часа искать удобную переправу, хотя сам ручей доброго слова не стоил, бери и перепрыгивай.

К полудню, когда отмахали километров девять, Александр объявил привал. Против этого никто возражать не стал. Время к обеду, а есть, когда тебя то и дело трясет, удовольствие ниже среднего. И потом, даже если бы до этого места добрались раньше, он все одно остановил бы продвижение, был у него тут свой интерес.

Пока разогревали консервы, Вертинский занял место наблюдателя. Александр же, вооружившись биноклем, начал осматривать окрестности. Имелись у него кое-какие планы, оставалось только выяснить, насколько они осуществимы.

Здесь лесной массив, вдоль которого они ехали несколько километров, обрывался, его опушка уходила практически по прямой на юг. К востоку открывалась степная долина, полого поднимаясь к склону горной гряды, что километрах в трех от леса. Далее на северо-запад и вдоль западного берега озера деревья также отсутствовали.

Получалось, что между склоном гряды и кромкой леса врезался эдакий степной клин. С севера на юг его длина километров десять, что там дальше – не разобрать из-за возвышенности. С запада на восток ширина степного участка менялась от полутора на юге, до трех километров на севере.

Рядом – небольшая речушка, впадающая в озеро.

Охотники переправились через нее в месте разлива, где и течение было совсем уж незначительным, а глубина едва достигала голенищ сапог. А вот чуть ниже и чуть выше поток был бурным, хотя уступал в этом отношении даже Подкумку. Александр недолго думая назвал речку Бугунтой, руководствуясь все тем же принципом и применяя давно знакомые названия.

Южный берег озера порадовал отсутствием зарослей камыша, что наблюдалось на протяжении примерно двух третей пройденного ими пути. Также внушало оптимизм и отсутствие чаек.

Их гнездовья начинались как раз на скалах горной гряды, по прямой приблизительно в семи километрах на северо-запад. Конечно же это не означало, что отдельные особи или пары не станут залетать сюда. Агрессивные, а потому опасные, на озере чайки чувствовали себя вольготно и летали где угодно. Но от нескольких особей можно еще отбиться, в то время как от стаи лучше искать укрытия. Ничего удивительного, если и местные хищники стараются держаться подальше от их гнездовий, а мышаты – облетать стороной.

Впрочем, вдали от гнезд, да еще и будучи в малом числе, эти птицы вели себя вполне мирно. Во всяком случае, сами старались никого не задевать. Если только не обнаруживали кого-то в беспомощном состоянии. В этом случае они вполне могли попытаться добить бедолагу. Насколько заметили поселенцы, падалью чайки не питались, а вот от свежатинки при случае не отказывались. Вообще же они предпочитали ловить рыбу, которой изобиловало озеро.

– Что вы так рассматриваете, Александр Сергеевич? – окликнул его Зарубин.