Угу, исключение. Предоставили право погибнуть в другом месте. Лучше бы чем-то более действенным помогли…

И тут в голову пришла спасительная мысль: а ведь верно! Я уже не в Полуночном замке, и темные маги, включая моих работодателей, далеко. Так, может, здешние светлые смогут снять кровавую привязку к контракту и тогда не придется рисковать жизнью? Ведь сэр Аскенвальд утверждает, что светлых магов мало, а значит, они должны помогать друг другу, и мне в том числе. Нужно только объяснить, что в Полуночный замок меня заманили обманом и я не хочу работать тамошней заглушкой!

Однако едва я заикнулась об этом, как старейшина прервал:

— Мне жаль, Элена, но это невозможно. Договор, скрепленный кровью, не расторгнуть. Никак.

Последняя надежда на чудо рухнула куда-то в земные недра.

— Тогда хотя бы одолжите денег на выплату неустойки! — с отчаянием взмолилась я. — Я верну, клянусь! Уж это-то вы можете?

Светлый старейшина тяжело вздохнул, а потом медленно отрицательно покачал головой.

— Но почему?! — воскликнула я, едва сдерживая слезы. — Почему вы не хотите помочь? Нас ведь держат там как… как скотину на убой! Неужели вы не понимаете?!

Сэр Аскенвальд промолчал. И, глядя на его поджатые губы и бегающий взгляд, я вдруг поняла: он все понимает. Знает, что происходит в Полуночном замке, и в курсе того, что там погибают люди, но при этом почему-то не вмешивается.

— Вы знаете, — пораженно прошептала я. — Вы все знаете.

— Мне жаль, — вновь произнес старейшина.

— Жаль?! Почему вы допускаете подобные вещи?!

— Поймите, у нас нет выбора, Элена, — виновато развел руками сэр Аскенвальд. — Стабильность Полуночного замка важна для всех, поэтому приходится идти на… жертвы.

— Но вы ведь можете прислать туда кого-то из обители!

— Не можем. Выпуск только через полгода, — напомнил светлый маг.

— Так отправьте кого-то из учителей! — Я нервно взмахнула рукой. — Из тех, кто уже обучен!

— Увы. — Сэр Аскенвальд вновь покачал головой. — У нас слишком мало таких, и все они слишком ценны и нужны здесь…

— А наши жизни для вас, значит, ценности не имеют?! — возмутилась я и по изменившемуся лицу светлого поняла, что попала в точку.

Именно так все и обстоит. Им так же, как и темным, плевать на обычных людей. Они беспокоятся только за своих.

— Элена, это выбор нелегкий, но, увы, неизбежный, — сказал старейшина. — Но, как видите, вам мы навстречу пошли. Потому, что раз уж вы смогли добиться себе послабления, значит, имеете право умереть в источнике чистоты, а не в источнике смерти.

— То есть вы уверены, что я умру, — констатировала я, чувствуя, как в душе все будто ледяной коркой покрывается.

Эмоции отступили, оставляя лишь нарастающее чувство неизбежности.

— Я ни в коей мере не хочу вас расстраивать, но, как я уже говорил, ранее все потенциальные светлые из вашего мира погибали, — отметил сэр Аскенвальд. — Мы не знаем причину, увы. Но факт остается фактом. Если вы не хотите, то, разумеется, можете отказаться…

— Нет, — скрипнув зубами, выдохнула я и прямо посмотрела на него. — Вы правы в одном: лучше я умру здесь, чем от тех тварей в замке.

— Что ж, разумное решение, — утвердил светлый маг и, развернувшись, вновь продолжил движение.

Следом за старейшиной я шла по искрящимся коридорам, спускалась по изящным лестницам, шла по залам с колоннами-сталагнатами, но теперь их холодная, неживая красота не трогала. В этой обители я такая же чужая, как и в Полуночном замке. Как же хочется домой! Эх, если бы можно было все вернуть, я плюнула бы и на учебу, и на заработки да уехала в родной город, к родителям. Как же мне их не хватает…

Почувствовав, как глаза защипало от подступивших слез, я закусила губу и резко, сердито выдохнула. Нет, не привыкла я раскисать. Лучше последовать совету мадам Эльзы и сохранить хотя бы остатки достоинства. Да и вообще, пара смертей — это не показатель, так что, как истинный оптимист, буду надеяться на лучшее. До последней секунды!

С такими мыслями я и оказалась перед высокими стрельчатыми дверьми из белого дерева.

Сэр Аскенвальд легко коснулся рукой одной из створок, и та бесшумно открылась, после чего мне жестом предложили войти первой. Глубоко вздохнув, я переступила порог и оказалась в небольшом помещении. Здесь, как и во всей обители, отсутствовали окна, а в толстых хрустальных стенах переливались отсветы магических светильников. Из мебели тут обнаружился лишь круглый стол все из того же хрусталя, возле которого стояла очередная безликая фигура в белом балахоне.