И вновь потянулась череда хрустальных коридоров, залов и лестниц с темно-зелеными ковровыми дорожками. А на подходе к знакомому помещению местного «телепорта» нас нагнал худощавый Вальдемар, отправленный сэром Аскенвальдом за «учебными пособиями».

— Возьмите. — Вальдемар протянул мне пару книг в потертых кожаных переплетах. — Здесь стандартное пособие для начинающих магов и основы светлой магии для тех, кто только-только прошел обряд инициации. Многие вещи, конечно, без тренировок с наставниками не изучить, но некоторые приемы при должном усердии вполне можно освоить. От себя лично советую начать с базовой концентрации. На ней строится вся магия, в том числе и защитная.

— Спасибо, — принимая учебники, искренне поблагодарила я и даже книксен от радости сделала.

Наконец-то в моих руках оказалось то, что может помочь выжить!

— Вы готовы, Элена? — послышался за спиной голос сэра Аскенвальда.

— Да, конечно. — Я вежливо кивнула Вальдемару на прощание и, стараясь не обращать внимания на безликие фигуры охранников в белоснежных балахонах, поспешила к старейшине.

Дождавшись, когда я окажусь рядом, тот взмахнул посохом, и пространство знакомо исказилось.

— Удачи вам и скорейшего возвращения обратно в обитель, — пожелал сэр Аскенвальд.

В ответ на столь «приятное» пожелание я лишь криво улыбнулась. Возвращаться сюда? Вот уж дудки! При первой возможности пошлю к чертям этот безумный мир с непонятной магией и извращенной этикой и отправлюсь домой.

Уверенный шаг вперед, и овальное помещение Искристой обители сменил полумрак «Шахматного» зала, а вместо сэра Аскенвальда рядом обнаружился хранитель Полуночного замка. Наконец-то! Колени вновь задрожали, и удержаться от очередного нервного срыва удалось лишь с большим усилием.

— Элена! — тем временем, увидев меня, с искренним изумлением выдохнул сэр Донован. — Вы что, выжили?!

— И вам дня хорошего, — устало откликнулась я. — А почему такое удивление? Кого же вы тогда здесь ждали?

— Ваше тело… — растерянно ответил хранитель и, замявшись, кашлянул.

Едва сдержав нервный смешок, я развела руками и сообщила:

— Ну, вот мое тело и прибыло. Правда, на своих двоих, но, надеюсь, вы не очень расстроились?

— Э-э, нет, что вы! — тотчас взяв себя в руки, заверил сэр Донован. — Я очень этому рад, разумеется, ибо работы скопилось довольно много. Но вы выглядите уставшей. Обед? Тонизирующее зелье?

Впервые за этот день я искренне, широко улыбнулась и подтвердила:

— И о том, и о другом просто мечтаю!

— В таком случае пойдемте, — утвердил хранитель Полуночного замка и, развернувшись, направился к выходу из «Шахматного» зала.

До центральной башни мы добрались в достаточно бодром темпе. Уж не знаю, куда там спешил сэр Донован, лично я банально хотела есть. А ведь скажи кто-нибудь о таком развитии ситуации еще утром, в лицо бы рассмеялась!

Чтобы я радовалась возвращению в Полуночный замок, а хранитель решил отложить работу только ради того, чтобы меня накормить?

Порог гостиной я переступала с каким-то странным чувством облегчения. Но не успела и шага сделать, как раздался радостный возглас:

— Элена! Ты жива!

И сидевший на диване Амир быстро вскочил и подлетел ко мне, стиснув в объятиях, да так, что ребра хрустнули. После чего отстранился, осмотрел всю с ног до головы и счастливо выдохнул:

— Ты не представляешь, как я рад!

От столь откровенных эмоций парня я даже смутилась. Приятно, черт возьми, что кто-то в этом гадюшнике за тебя искренне переживал! Амир действительно настоящий друг, а может, даже и больше…

В этот момент мой «больше, чем друг» с таким же счастливым видом посмотрел на сэра Донована и продолжил:

— Видите, хранитель! Троичная система предсказаний все-таки имеет право на существование! А вы не верили!

— Зря радуешься, — ворчливо отозвался тот. — Единичный случай еще ничего не доказывает, скорее, наоборот, исключением подтверждает общее правило. Процент ложных пророчеств у этой системы весьма велик, да и мороки с расчетами много. И вообще, распорядись лучше насчет обеда.

Амир в ответ только фыркнул и умчался куда-то вниз по лестнице. А я с легкой растерянностью посмотрела на сэра Донована.

— Предсказание? Это он о чем?

— Амир весьма увлеченный мальчик, — пояснил хранитель. — Вот и теперь выискал очередную, малопопулярную в магических кругах методику коротких предсказаний и решил проверить. Часа три с ней ковырялся, пока ответ о том, что вы все-таки выживите, не получил. Вот теперь и радуется совпадению. Хотя подобные предсказания вообще практически никогда не срабатывают, а уж старье, подобное троичной системе, и подавно. Совпавший ответ — случайность, не более того, но разве ж этого балбеса теперь переубедишь?