И вот, когда закрытые для лучшей концентрации глаза уловили первые лучики рассвета, внезапно пришло озарение. Голова стала легкой, тело охватила приятная расслабленная пустота. А потом появилась она, сфера! Я держала ее образ в голове, я практически ощущала вокруг себя теплые мерцающие искорки…

— Доброе утро, мадемуазель Элена! — Ворвавшийся в голову пронзительный голос гофмейстерины Эльзы напрочь разрушил единственный плод всех моих ночных усилий.

— Доброе утро, в-ваше высокопревосходительство, — процедила я, медленно поднимаясь с кровати и приседая в книксене.

Признаюсь, сдержать рвущиеся с языка ругательства оказалось весьма сложно.

— Вижу, вы уже проснулись? Отрадно, — тем временем неожиданно похвалила мерзкая тетка и добавила: — Способность самостоятельно рано вставать — положительное качество, которым, к сожалению, мало кто обладает. Пожалуй, у нас с вами, мадемуазель Элена, еще не все потеряно.

Даже столь оптимистичное заявление обрадовало мало. Ну почему этой высокопревосходительной мадам приспичило прийти именно в тот момент, когда у меня хоть что-то начало получаться?

Однако, несмотря ни на что, вежливую улыбку пришлось все-таки на лицо натянуть. И под острым взглядом даже пробормотать что-то благодарное, услышав в ответ:

— Что ж, давайте приступим к тренировке. Начнем, пожалуй, со стандартного чередования десяти реверансов и десяти книксенов.

— Зачем? — Я недоуменно посмотрела на мадам Эльзу. — Вроде этот урок я уже усвоила…

— До идеала вам еще тренироваться и тренироваться, — отчеканила та. — Да и в качестве утренней разминки это весьма полезное занятие.

— Для меня сейчас куда более полезным являлось бы занятие концентрацией, — вставая в заученную позу, пробормотала я вполголоса.

Гофмейстерина, однако, услышала и тотчас отреагировала невозмутимым советом:

— Так концентрируйтесь на книксенах, мадемуазель Элена. Двойная польза будет.

Больше возражений у меня не нашлось, поэтому пришлось ограничиться тихим вздохом и приступить к занятию.

Один поклон, второй… на девятом ее высокопревосходительство извинилась и отошла в уборную. Воспользовавшись этим, я тут же перестала выполнять «утреннюю гимнастику». «Вернется, скажу, что уже закончила», — решила я, но не успела толком расслабиться, как…

— Не отвлекайся! — раздался рядом властный, смутно знакомый голос.

Испуганно вздрогнув, я быстро подняла взгляд к зеркалу и едва не поседела: сквозь отражение проступал образ недовольно прищурившейся призрачной баронессы Нэлианны!

— Я считаю твои поклоны! — грозно шикнула она. — И осталось еще одиннадцать!

— Так вы что, действительно за мной следите?! — выдохнула я сипло и совсем не вежливо.

Дама недовольно поморщилась, но потом все же изволила ответить:

— Разумеется. Я ведь обещала сэру Доновану приглядывать.

— Скорее уж шпионить, — обличила я мрачно.

— Я бы попросила воздержаться от столь резких обвинений, Элена! — возмутилась Нэлианна, гневно вздернув острый подбородок. — Я, как любой официально прописанный в Полуночном замке призрак, подчиняюсь требованию короля хранить в тайне частную жизнь его обитателей. Даже о найденном вами светлом артефакте я умолчала, хотя эта вещь, между прочим, весьма важна и ценна для Короны.

Сначала тот факт, что призрак знает о кулоне, заставил меня нервно закусить губу. А потом искренне возмутиться:

— Погодите, значит, вы и в ванной тоже подсматриваете?! И не стыдно после такого упрекать других в отсутствии вежливости?

Упрек неожиданно попал в цель: баронесса смутилась, кашлянула и нервно повела плечом.

— Ну, я же заботы ради, — буркнула она. — Мало ли что могло случиться после такого количества столь опрометчиво выпитого зелья.

Я устало потерла глаза. Да, тогда мне и впрямь было не очень хорошо, так что, пожалуй, с этим доводом можно согласиться: в случае чего баронесса смогла бы на помощь позвать. А учитывая то, что о кулоне она никому не сказала…

В общем, призрачную даму я решила пока простить и заодно попробовать расспросить о найденном артефакте. Правда, осуществить свой план не успела, так как в этот момент дверь ванной комнаты открылась и в комнату вновь вернулась мадам Эльза.

— Элена, вы уже выполнили задание? — с легким удивлением поинтересовалась ее высокопревосходительство и бросила быстрый взгляд на зеркало.

— У девушки осталось еще одиннадцать поклонов, — тут же охотно сдала меня баронесса Нэлианна и, учтиво кивнув гофмейстерине на прощание, растворилась.