Видно, об этом же думал и Гай. Он поцеловал девушку в голову и тихонько сказал на ухо:

— А ведь ты моя невеста. Помолвка не была расторгнута официально.

— Что?!

— Документ сохранился у моей матери в доме. Порций узнал, что его не уничтожили и не опровергли официально, но не знал, где этот документ. Я сам не знаю, мать спрятала. Потому Порций и примчался ко мне. Ему не гладиаторы были нужны, а официальное расторжение нашей с тобой помолвки. Он и меня с собой увез для этого.

— Ты хотел расторгнуть официально?

— Ну, уж нет! Но я понимал, что он попытается меня убить, если не соглашусь. Нужно было добраться до Рима и предстать перед отцом с повинной, сказав, что больше всего в жизни я сожалею о своем непослушании и готов жениться, как было оговорено. Ваша помолвка с Порцием недействительна.

Марк, сидевший рядом (они вынуждены расположиться почти вплотную), усмехнулся:

— А убить тебя должен был я.

— Что?!

— Угу. Порций обещал большие деньги и свободу. Гай, хочешь узнать, сколько ты стоишь?

— Не хочу. Ты получил деньги?

— Ты жив, значит, нет. У Порция порядочный и честный отец, он сам бы уничтожил сына, узнав о его намерениях.

Гай усмехнулся:

— Ты раб, тебе не поверили бы.

— У меня есть свидетель, которому бы поверили. Но теперь это безразлично. Все погибло, так что если хотите считаться мужем и женой, то поспешите.

— Ну нет! Я еще перенесу тебя через порог своего дома, а ты смажешь его жиром и обовьешь шерстью, как полагается молодой жене, — возразил Гай, укрывая Юсту от всех страхов мира своими сильными руками.

— Обязательно… — прошептала девушка.

Гай взял ее руку, пальцы наткнулись на браслет.

— Тот? Ты носишь?

— Не снимаю, и он часто бывает горячим.

— Угу, — пробормотал Гай, целуя ее ладонь, потом запястье. — Еще каким горячим, я совершенно бесстыден в своих фантазиях. Если бы ты только знала…

— Гай, — укоризненно прошептала девушка.

— Но мы их обязательно воплотим в жизнь, эти мои фантазии.

По ту сторону горы снова что-то громыхнуло, словно обвалилось. Юста невольно вздрогнула. Гай обнял ее крепче.

— Не бойся.

— Я с тобой ничего не боюсь.

— А вот это зря. Меня самого бояться стоило бы.

— Ты такой страшный?

Он шепнул ей совсем на ухо:

— Я ненасытный.

Горячим был не только браслет на руке Юсты, но и ее щеки. Хорошо, что никому не видно, как она покраснела…

— Но тебе понравится, обещаю, — снова зашептал Гай ее на ухо.

Они не знали, что творилось в заливе и на побережье, не знали, что будет дальше, не представляли, куда денутся, когда все успокоится, если вообще успокоится, но они были единым целым — группа из семи человек, решивших противопоставить Вулкану свое мужество и желание жить.

Утром, хотя уже никто не понимал, утро или вечер, сколько дней или даже недель прошло с того времени, как они ушли из виллы у Стабий, послышался грохот такой силы, что проснулись даже Фульвия с Титом. Невольно все вскочили на ноги, но почти сразу попадали, потому что Молочные горы тоже ходили ходуном.

Было слышно, как где-то движется огромная лавина — с грохотом и зловещим шипением. Вулкан больше не выбрасывал в небо огненные столбы и камни, но там происходило что-то другое. По беспокойству Гая стало ясно, что именно этого он и боялся.

Противопоставить было уже нечего, оставалось только ждать.

И они ждали, сгрудившись в крошечной пещере, прижавшись, чтобы сохранить не тепло, потому что не было холодно, но уверенность, что вместе, что поддержат и помогут друг другу, не оставят в этом кошмаре пропадать поодиночке.

Казалось, пока они вместе, Везувий с ними не справится. Наверное, так и было.

Эта волна не дошла до них. И самого страшного в их положении — лесного пожара — тоже не случилось.

Через много столетий потомки, раскопав Помпеи, Геркуланум, Стабии, обследовав отложения, вызванные извержением Везувия, придут к выводу, что после многих часов извержения (с полудня 24 августа 79 года до полуночи на 25 августа) вершина Везувия просто провалилась внутрь, кратер сильно увеличился в размерах и столб раскаленных газов и пепла, выбрасываемый вверх, «провалился» тоже. Теперь эта смесь с температурой от 200 до 400 градусов «потекла» сплошным потоком с конуса вулкана по его склонам со скоростью быстрее ураганного ветра — до 200 км в час.

Пирокластический поток возникает при извержениях редко, только в случае провала жерла вулкана, но если уж возникает, то шансов выжить у тех, кто попал под такое месиво, нет никаких.

Нет, жители Помпей, Геркуланума и Стабий не задохнулись в облаках пыли, они не хватали ртом воздух, часами корчась от невозможности дышать. Разве только те, кто оказался засыпанными толстым слоем пемзы и пепла в своих домах, но таких археологи обнаружили совсем немного, к тому же эти люди были явно ранены и, возможно, погибли раньше под обломками рушащихся зданий.