— Чего хочет твоя девочка? — тут же вклинился в разговор Ронал.

— Понятия не имею, — отозвался блондинчик.

Прозвучало очень убедительно, но… Но драконье чутьё не обманешь. Я чуяла, я знала — Дантос врёт. Он преотлично меня понял!

И как, спрашивается, в такой обстановке пироженки есть? Правильно — никак!

— Ву!

— Попка с хвостиком, — парировал герцог не без улыбки.

— Ву-у-у! — сказала требовательно и даже на месте от нетерпения подпрыгнула.

Но тут наш содержательный диалог прервали. Раздался уверенный стук в дверь, а через миг на пороге возник высокий парень в строгом камзоле.

— Ваше величество, пора.

Роналкор кивнул и спешно поднялся. Ему тут же подали камзол. Подскочивший слуга принялся поправлять воротник и манжеты, а Дантос…

— Много будешь знать — скоро состаришься, — наклонившись, шепнул он. И уже не мне, императору: — Ронал, я думаю, Астре лучше пока тут посидеть. Иначе никаких переговоров не получится.

Лично меня сказанное озадачило, а вот слугу напугало.

— Ваше величество, — начал было он, но был прерван.

Эти визитёры вошли без стука. И хотя их портретов я вообще никогда не видела, узнала сразу же, мгновенно! Мальчишка лет восьми не просто похож, а этакий миниатюрный Ронал. Девчонка лет пяти в слишком красивом платье, чтобы оказаться кем-то кроме принцессы. Её, как помнится, Мисси зовут.

— Па, — подтверждая мою догадку, выдал мальчик. — А правда, что у тебя тут дракон?

А вот принцесса глупых вопросов не задавала, сразу меня увидела.

— И!!! — воскликнула она и тыкнула пальцем. — Смотри!!!

Но тут же вспомнила, что не абы кто, а особа титулованная и вроде как воспитанная. Заложила руки за спину и важно шаркнула ножкой.

Глаза мальчика — как зовут, не знаю, не интересовалась никогда — вспыхнули любопытством. Он дёрнулся и лишь в последний миг вспомнил о сдержанности. Ну и о манерах заодно.

— Доброе утро, герцог, — подражая взрослому, сказал он.

Принцесса Мисси тоже опомнилась, присела в выверенном, пусть и неглубоком реверансе.

Блондин ответил на приветствие детей учтивым поклоном.

— Пап, а можно дракона потрогать? — пропищал мальчишка.

Ронал вопросительно взглянул на Дантоса, а тот уставился на меня.

Мм… мм… дети императора? И отказаться вроде как неудобно, да? А вообще я с детьми не очень.

— Они воспитанные и незлые, — присев на корточки, прошептал Дантос. — Но если не хочешь…

Я подарила блондину смурной взгляд, потом скосила глаза на остатки пирожных. Логика подсказывала — тайны мне сейчас всё равно не раскроют, а раз так, то лучше уж остаться здесь. Ну а дети… я что, каких-то сопливок построить не смогу?

«Ладно, Дантос, так и быть», — шумно вздохнув, сообщила я.

И хотя мои слова прозвучали как всё то же «ву», блондинчик опять всё-всё понял.

— Уверена? — переспросил он.

Выказывать свою разумность при чужаках не хотелось, поэтому кивать не стала. Тяжко вздохнула, и только.

— Дан, ну ты… — начал было император, который, оказывается, всё это время за нами наблюдал. Но не договорил.

— Да, Астру потрогать можно, — сообщил детям герцог Кернский. — Она даже поиграть с вами согласна.

— Правда? — пропищала принцесса.

Очередной тяжкий вздох стал моим ответом.

Утвердительным, разумеется.

— А она не укусит? — решил проявить бдительность император.

— Нет, — сказал Дантос. И уже мне: — Ты же не укусишь, верно?

«Да ладно-ладно! Не бойся! Что я, детей не видела что ли? И вообще, у меня тут пироженки стынут. Вали на своё совещание, пупсик. Не отсвечивай».

— Ваше величество, пора! — напомнил парень в строгом камзоле. Секретарь, видимо.

Ронал кивнул и поспешил прочь, Дантос за ним. Но в дверях блондин всё-таки обернулся, подарил мне ещё один встревоженно-вопросительный взгляд. Я же не выдержала и закатила глаза.

Дантос, это всего лишь дети! Всё хорошо будет. Иди!

Всё хорошо! Всё прекрасно! Всё просто замечательно!!!

Дети — они же цветы жизни. Маленькие такие, хорошенькие, ми-ми-миленькие!

Дети — это счастье. Это то, ради чего и стоит жить. Всё для них. Всё для… для…

А я спокойна! Вдох-выдох, воображаем большой красивый тортик. Впрочем, нет. Тортик уже не помогает. Может, лужайка? Мм… нет, лужайка с зелёной травой и бабочками — этап уже пройденный. Постелька? Белоснежные простыни, абсолютная тишина, только лёгкий ветерок, который сквозь приоткрытое окно проникает.

Нет. Постелька тоже не катит.

Может быть, склеп? Темнота, покой и тишина… гробовая!!!

Я спокойна. Я флегматична и пофигистична. Дети опять-таки цветы жизни. Их невозможно не любить. Я тоже детей люблю. Очень. Очень-очень. До дрожи. До желудочных колик!