Недельки через две недоразумение, произошедшее севернее острова Катандуанес, стало понемногу забываться. Да что было толку судачить о неудачном ракетном пуске? Ну, сбилась ракета «воздух — поверхность» с курса, захватила ложную цель — роскошную моторную яхту «Антарес»; ну, уничтожила ее в мгновение ока… Кстати, хозяин ложной цели — господин Захарьин — был сам виноват в случившемся. Коли находишься в чужих территориальных водах, то изволь поглядывать на карту и слушать эфир на установленных частотах. Ведь о предстоящих военных учениях служба информации начала предупреждать аж за сутки! Сам Захарьин пропал. Исчез, словно провалился сквозь землю. Катер каким-то мистическим образом вернулся в порт, а россиянина с нанятыми филиппинскими водолазами так больше никто не видел. Пропажа водолазов вообще никого не интересовала. Потерпевший нанимал их самостоятельно. Где, кого именно, на какой срок и за какое вознаграждение — никто не имел понятия. А бесследному исчезновению Захарьина высшие государственные чиновники Республики Филиппины скорее обрадовались, чем огорчились. «Нет человека — нет проблемы». Данный принцип, некогда присвоенный большевиками, безотказно действовал и в Южном полушарии нашей планеты.

И все же Захарьин рискнул вновь появиться на территории Филиппинского архипелага. Случилось это через четырнадцать месяцев и вовсе не в районе военного порта, где он когда-то арендовал старый катер.

Впрочем, турист из Российской Федерации вообще вел себя странно. Во-первых, он отпустил густую черную бороду, сделавшую его почти неузнаваемым. Во-вторых, он старательно избегал тех мест, где появлялся ранее с супругой или в одиночестве сразу после ее гибели. В Маниле Захарьин провел всего пару дней, поселившись в неприметной гостинице возле знаменитого рыбного рынка. Там всегда было многолюдно, и затеряться в пестрой толпе не составляло труда. Несколько раз он покидал номер. Осторожно оглядываясь, проходил пару кварталов, прыгал в подвернувшееся такси и куда-то уезжал. А потом рассчитался за номер и опять пропал. На этот раз ровно на один год.

Спустя шесть или семь лет после трагедии у острова Катандуанес в полицейском управлении Манилы заинтересовались странным исчезновением водолазов, аквалангистов и дайверов, способных погружаться на глубину более шестидесяти метров. Эти специалисты исчезали с поразительной стабильностью: каждый год по два-три человека. В среде самих подводных пловцов поползли нехорошие слухи, будто некий загадочный мужчина с европейской внешностью изредка появлялся в манильском порту, платил хорошие деньги за аренду моторной яхты и расспрашивал владельца о водолазах. Рассчитывая на дополнительное вознаграждение, владелец находил команду таких специалистов, после чего те бесследно пропадали. Яхта в положенный срок возвращалась к своему причалу, европеец сполна рассчитывался за аренду, а на вопрос о водолазах пожимал плечами и всякий раз говорил об их желании сойти на берег до прибытия яхты в Манилу — то в Легаспи, то в порту Батангаса, то на острове Палаван…

Так или иначе, но через несколько лет все филиппинские водолазы, аквалангисты и дайверы стали наотрез отказываться от работы, предлагаемой теми людьми, чья внешность отличалась от азиатской. И тогда у господина Захарьина, посещавшего Республику Филиппины с завидным постоянством, начались трудные времена. Во-первых, ему приходилось искать и нанимать опытных пловцов за пределами Филиппин. А во-вторых, до него дошли слухи о могущественном конкуренте в лице бывшего секретаря Совета национальной обороны — Анджело Маркоса. Тот с похожей маниакальной настойчивостью нанимал каждый год катер, водолазную команду и уходил к северным мысам острова Катандуанеса… 

Республика Филиппины; в девяти морских милях к северо-востоку от острова Катандуанес. Настоящее время.

«Нет, Глеб, на поверхность пока нельзя!»

«Я больше не могу! Я сейчас сойду с ума!..»

«Ни в коем случае! Потерпи».

«Но почему?!»

«Неужели не понимаешь? Куда подевалась твоя долбаная способность угадывать мысли?! Нас же сразу заметят охранники с яхты! Или ты считаешь, что они вооружены рогатками?..»

Лицо напарника искажается страданием. Я отлично его понимаю: проведя под водой уйму времени, он неимоверно устал, проплыв в общей сложности около девяти миль. Это очень серьезная дистанция. А ведь вчера мы прошли под водой ровно столько же. Сегодняшний день начался с затяжного марш-броска по джунглям. Плюс нервишки изрядно потрепала встреча со стаей больших белых акул, которые до сих пор крутятся в опасной близости… Признаюсь, даже для меня — подготовленного профессионала — подобная физическая и психологическая нагрузка явилась тяжелейшим испытанием. А уж для Захарьина, основательно пропитавшего организм спиртом и никотином, — тем более. Одним словом, сейчас мне было его жаль. Очень жаль.

«А куда?! — печально вопрошают темные глаза Глеба. — Неужели останемся сидеть здесь?»

«Для начала сюда, — тяну его под корпус «Астероида». — Осмотримся, отдышимся, отобьемся от акул, если последует еще одна атака. И осторожно поднимемся. Понял?»

«Да…»

«Только не делай резких движений, не трогай корпус и не высовывайся из-под него».

«Понял…»

Нам нужна передышка. Акулы крутятся неподалеку, но пока не нападают, вероятно, побаиваясь близости судна.

Забравшись под купальную платформу, мы оказываемся меж двух огней. Под водой — стая голодных хищников, на поверхности — вооруженная охрана, оставленная Маркосом сторожить яхту. Регенеративные патроны в дыхательных аппаратах исправно отрабатывают, газ в баллонах пока имеется, и все же на обратный путь до берега его не хватит. Так что рано или поздно нам придется покинуть убежище.

Но торопить события не стоит. Появившись на поверхности в последний раз, я обнаружил, что ржавый катер отошел от берега и взял курс на яхту. Расстояние ему предстояло пройти немалое. Даже на полном ходу нашим оппонентам придется затратить на дорожку не менее одного часа. Часть этого времени мы потеряли на противостояние акулам. И все же минут десять-пятнадцать у нас имеются. Надо потратить их с пользой: отдышаться, успокоить нервы, продумать план дальнейших действий. Именно для этого я и затащил Глеба под «Астероид». Слава инженерам и конструкторам, разработавшим такую удобную купальную платформу! Она висит над самой водой, оставляя нам десять или пятнадцать сантиметров воздушного пространства. Маловато, но нам хватает.