Примерно в V веке началась славянская экспансия с территории Прикарпатья, верховий Днестра, а также правобережья среднего Поднепровья на запад, юг и восток. На запад славяне мигрировали в направлении верховий Вислы, а затем Эльбы, огибая внешние Западные Карпаты (то есть с восточной и северной стороны Карпат). На восток славянские племена распространялись в направление верховий Волги и Оки. На юг славяне двигались в сторону Дуная, затем вдоль него на запад, заселяя местности вдоль притоков Дуная и вторгаясь в пределы Византийской империи. А к середине VI века отдельные славянские племена смещались из района Дуная на север. Около 550-60 гг. Мазурского поозерья (северо-восток Польши) достигает волна переселенцев со среднего Дуная. В 575–675 гг. этого региона достигает вторая, более мощная волна славян, вытесняющая местное население. В V-начале VI века Мазурское поозерье и более восточные области (бассейн Немана, Западной Двины, верхнее Поволжье и верховье Оки) были заселены племенами балтов и остатками угро-финнов.

В VI–VIII веках славянское население росло и славяне занимали практически всю восточную Европу. На севере их звали «венедами». В это время Балтийское море называли Венедским, а янтарь – венедским камнем. Эстонцы до сих пор называют русских «венами». На юге их звали «склавины», а на востоке – «анты».

В первой половине VI в. сформировались ареалы расселения славяноязычных племен на восточно-европейской равнине. Лесную полосу от Западного Буга до Среднего Днепра, ограниченную с севера Припятью, заселяли словене-дулебы. К югу и востоку от них жили анты. Они на западе заняли подступы к Дунаю вблизи его дельты, населяли лесостепь от Серета до Днепра, лесостепные и отчасти степные области Нижнего Поднепровья и Левобережья, отчасти Подесенье с Посемьем. Расширение антского ареала на восток нашло отражение в письменных источниках. Прокопий Кесарийский отмечал в середине VI в. многочисленные племена антов в глубине Днепровского Левобережья в районе Северского Донца.

Славянские племена Левобережья, известные как волынцевцы, вынужденно признавали зависимость от возникшего в VII в. Хазарского каганата. Здесь же селились и хазары, да и алано-булгарские племена подчинились кагану. Без союза с каганатом невозможно было бы расселение волынцевских племен на восток, к Северскому Донцу и Дону. А осевшие на Дону волынцевцы уже точно являлись союзниками и данниками каганата. Однако по мере усиления славянского начала зависимость от чуждой Степи становилась все более тягостной. Тем более, что Хазарию уже в VIII в. потрясло несколько кризисов, связанных с давлением арабов.

В VI веке славяне занимали Волынь (волыняне), южные степи вплоть до Черного моря (сиверцы и уличи), бассейн Припяти (древляне) и южную Белоруссию (дреговичи). В северной части Белоруссии расселились западные славяне, по словам летописца, пришедшие в центр России из Польши, распространившиеся в VII–VIII веках как радимичи на юг до притока Днепра Сожа и как вятичи – на восток до бассейна Верхней и Средней Оки, поселившись среди местных угро-финских племен. Бассейн реки Великой, верховья Ловати и Западной Двины были заняты псковскими кривичами. Земли в бассейнах рек Ловать, Мета и Волхов и берега озера Ильмень были заселены союзом словен ильменских. Славяне, севшие в VIII в. в среднем течении Западной Двины и в долине реки Полоты, скоро обособились и составили собственный союз полочан.

В советское время господствовали версии автохтонности славянских племён на большей части Восточной Европы или Польши, а археологические данные последнего времени указывают на формирование заметного массива славян как части единого этноса также в ареале киевской археологической культуры (II–IV вв.).

Не вызывает сомнений, что часть антов спустилась из района Киева вниз по Днепру, к впадению Роси и далее. Неизбежное в этом случае перенаселение этих земель, вероятнее всего, привело к образованию отдельной группы антских поселений гораздо дальше на юг – по обоим берегам реки при ее изгибе (Яцева балка, Игрень, Волошское и др.). В своем продвижении с севера эти анты должны были с неизбежностью миновать на левом берегу впадение реки Орель (др. – рус. Угол). От этой реки происходит название восточно-славянского племенного объединения угличей (уличей), занимавшего нижнеднепровские земли в IX–X вв. Скорее всего, название «угличи» появилось именно в антскую эпоху и прилагалось к антскому племени, осевшему на самой границе алано-булгарских степей, за устьем Орели-Угла. Распространенность в славянской традиции тюркизированной формы этого названия – «уличи» – объясняется именно давним взаимодействием угличей и булгарских кочевников в этом районе. Эта общая картина славянского расселения сохранялась затем на протяжении длительного времени.

Славяне V–VII вв. являлись главным образом земледельцами и скотоводами и для поселений выбирали плодородные, богатые разнотравьем долины рек. Основным типом жилища были наземные срубные дома, с печью-каменкой или глиняной печью в центре или в углу помещения, а также полуземлянки. В VI–VII вв. отдельные типично славянские наземные срубы с печью или очагом в углу или в центре помещения появляются в Пскове, в Старой Ладоге (VIII в.), в бассейне реки Мсты.

Значительно больше славянских поселений данной эпохи отмечено в бассейне Западной Двины, во всем бассейне Днепра, в верховьях Оки и Северского Донца. Наиболее густо населенным славянским районом Восточной Европы являлся бассейн Верхнего и Среднего Днестра и среднее течение Южного Буга. В VIII в. возникли укрепления Изборска (район Пскова), Старой Ладоги, Гнездова (на волоке из Днепра в Западную Двину в 10 км западнее Смоленска), ранний Муром, поселение Тимерёво (район Ярославля), Сарское городище, центр-крепость Хотомель в низовьях реки Горынь, ставшая прообразом будущих военных городов-лагерей, спутников столиц крупных княжеских уделов Руси IX–XII вв. В VIII в. словене новгородские, шедшие из Приильменья, заселили Верхнее Поволжье и проникли на берега Белого озера, будущей вотчины князя Синеуса.

Затем словене новгородские новым мощным потоком переселенцев заселили берега озера Неро, чем было положено основание Ростову Великому. Плодородные земли владимиро-суздальского ополья покрылись множеством славянских курганов. Более ранняя история этих земель пока не известна.

В IX в. расширился древний Киев, складывался Чернигов, строилась крепость в Старой Ладоге. Одновременно вокруг городов росли посады. Продвигавшиеся в леса Восточной Европы славяне в V–VIII вв. сметали со своего пути городища прежнего населения – балтского на Верхнем Днепре и финно-угорского в междуречье Оки и Волги. Продвигаясь к северу, славяне целыми племенами или отдельными родами приходили в соприкосновение с балто-славянами и с угро-финнскими народами, издавна населявшими полосу лесов востока Европы. Нередко подобные встречи оканчивались вооруженными столкновениями.

Исторически на востоке Европы сложились как бы две Руси – лесостепная и северная лесная. Славянские роды, уходившие в V–X вв. из западных земель полян, волынян, хорватов, дулебов на средний Днепр, Западную Двину, Оку, Волгу и Белое Озеро, Волхов, на реку Великую и Чудское и Псковское озера, создавали на новых местах в лесной полосе Восточной Европы новые союзы кривичей, полочан, дреговичей, радимичей, вятичей, хотя и соседствовавших с теми же полянами и волынянами, но противопоставивших им собственную систему власти, экономики и обороны.