— Во-первых, — говорил он, — в этот день вся банда наверняка будет в сборе, и мы сможем ликвидировать ее одним ударом. Во-вторых, надо выманить ее из логова, поскольку основная база ее расположения, несомненно, укреплена и мы можем встретить сильное сопротивление.

Такого же мнения придерживался и начальник местной милиции. А вот начальник погранотряда требовал форсировать события и объяснял это тем, что Огульский, опытный и хитрый враг, может изменить свои планы и атаковать объект раньше намеченного срока.

— Но если он даже не изменит даты выступления, нет никакой гарантии, что он предварительно не уведет банду в другое место, поближе к объекту нападения, а мы не будем знать, куда именно.

Капралов больше склонялся к поддержке доводов начальника погранотряда, но твердо этой своей поддержки не высказывал по двум причинам, в основе которых лежал один фактор — фактор времени. Он считал, что план уже есть, но операцию надо еще готовить и шлифовать. Помнил он и замечание секретаря райкома об усилении застав на случай возможного прорыва банды через границу.

— Сумеете вы быстро усилить ваши заставы? — спросил он начальника погранотряда.

— Сумеем! — ответил тот. — Усилим завтра же, хотя до прорыва, я думаю, дело не дойдет, если мы замкнем кольцо окружения. Такова наша главная задача, и мы должны ее выполнить.

— Так-то оно так… — сказал Капралов, поморщив лоб. — Но мы не должны забывать о том, что наш противник тоже думает… — И он посмотрел на секретаря райкома, явно ища у него поддержки.

Но секретарь райкома молчал. Своего военного опыта он, видимо, сейчас не только не преувеличивал, но считал явно недостаточным, чтобы вмешиваться в дискуссию военных людей, профессионалов, подлинных мастеров своего дела, за плечами которых тоже была война и была еще не одна послевоенная боевая операция.

И тогда взял слово старший лейтенант Артеменко, друг и земляк Петра Ищенко. Капралов всегда брал его с собой, будь то совещание или командировка, потому что этот рядовой сотрудник обладал прямо-таки феноменальной памятью, был незаменим по части секретной и обычной информации, поступавшей сверху и снизу, мог процитировать любой документ почти наизусть. Капралов и настраивал себя сейчас на получение от него какой-то важной информации, касающейся предстоящей операции. Но Артеменко ни о чем собравшихся не информировал, хотя и не отошел от главного вопроса совещания. Более того, он заставил всех подойти к этому вопросу с самых реалистичных позиций, исходя из сложившейся на сегодняшний день ситуации.

— Мы сейчас, — сказал он, — оцениваем свои силы и возможности, прикидываем и анализируем силы и возможные ходы противника, и это, конечно, правильно. Но мы почему-то словно забыли о Петре Ищенко, который снабдил нас бесценной информацией и который сейчас находится не здесь, с нами, а там, в банде, в том самом логове, которое мы собираемся ликвидировать… — Посмотрел на Капралова и продолжал: — Не могу понять, товарищ подполковник, вашей позиции. Вы вроде бы и не возражаете против немедленного начала операции и в то же время не настаиваете на ее скором начале. Но вы ведь хорошо знаете Ищенко! Он просто так в банде бы не остался. Я думаю, здесь был точный расчет. Ищенко поставил себе целью задержать банду во что бы то ни стало до нашего прихода. Я не знаю, как он это сделает, но зато я абсолютно не сомневаюсь, что он постарается это сделать! И если мы не накроем банду как можно скорее, то может случиться непоправимое. В тот момент, когда бандиты выступят, он примет бой. Другого решения этот человек принять не может, а уж пулемет или пару автоматов с гранатами, поверьте мне, он как-нибудь раздобудет…

— Да, тут ты прав… — сказал Капралов и потянулся за лежащей на столе пачкой сигарет. — Тут все логично… Логика, а не только тревога за нашего боевого товарища подсказывает и другое. Мы сильнее банды Огульского, силы наши фактически уже собраны в единый крепкий кулак, потому что мы давно готовились к этому решающему бою. Будут, как мы только что здесь слышали, надежно укреплены заставы. Чего же нам ждать? Теперь мы располагаем всей необходимой информацией — спасибо за это Петру Ищенко и жене лейтенанта Тамарова. Время действовать! У меня все…

На какое то время воцарилось молчание, а потом вдруг все словно спохватились, наговорили, и никто уже не оспаривал необходимости начать операцию как можно скорее…

Когда стали расходиться, Капралов подошел к Артеменко и ворчливо буркнул:

— Распустил я вас. Хлебом не корми, только дай вам повод подкольнуть начальника. А в общем-то я доволен тобой. Соображаешь!

— Так ведь ваша школа, товарищ подполковник! — с улыбкой ответил Артеменко. — Не все же нам одни документы назубок запоминать…

— Ну ладно, ладно, любое дело, если оно полезное, когда-нибудь зачтется!.. Иди, готовь отчет о совещании, будем посылать депешу во Львов…

Потом к Капралову подошел секретарь райкома.

— Толковый у тебя сотрудник, этот Артеменко. Не мешало бы таких двигать вперед. Как думаешь?

— Думаю, конечно. А вообще, товарищ первый секретарь, в моем ведомстве слабых работников не держат! Не положено…

— Ну вот, опять хвастаешь! И когда я тебя от этого порока отучу?!