Девушка прекрасно сознавала, как трудно будет все осуществить, когда при одном воспоминании об этом нагом мужчине так бушуют чувства.

Наконец почувствовав себя более уверенно, Зинаида решилась выдержать взгляд Тирона, когда тот направлялся к ней, но моментально покраснела под пристальным взглядом синих глаз. Полковник остановился рядом и дотронулся до ее спины. От прикосновения по коже побежали мурашки, потом рука застыла на талии. Никто из гостей ничего не заметил.

— Вы еще красивее, чем столетие назад, — тихо прошептал Тирон, вдыхая ее аромат. — А может, я забыл детали, ведь вы отсутствовали так долго…

Зинаида еще раз подивилась проницательности мужчины, словно читавшего ее мысли. От взгляда Райкрофта не ускользали даже мелочи.

Княжна, конечно, не могла догадаться, что привела Тирона в истинное замешательство, ибо он моментально заметил ее возросшую чувственность.

— Я много повидал в жизни, — хрипловато продолжил Райкрофт и уставился на декольте, подчеркивающее всю роскошь ее груди. — Но ни одна девушка мне так не нравилась и ни одна не была столь прекрасна и соблазнительна, как вы, Зинаида. Мне трудно держать дистанцию.

— Вы преувеличиваете, полковник, — ответила Зина, чувствуя его пальцы на спине. Окажись они сейчас одни, и он непременно нашел бы застежку. — Я впервые встречаю мужчину, который способен заметить перемену в туалете женщины. — Она опустила ресницы и добавила: — Неужели вы упрекаете меня в желании выглядеть как можно лучше в ваших глазах?

— Разве может мужчина винить совершенство? — гипнотизируя ее улыбкой, заявил Тирон. — Вы полностью завоевали мое сердце, Зинаида. Мне хотелось бы остаться с вами наедине, чтобы доказать, сколь высоко я ценю ваше общество.

Чувствуя, что удача близка, но пугаясь слишком быстро обнадежить его, княжна ответила игривой улыбкой, тщетно борясь с собственными эмоциями. Этот мужчина впервые разбудил ее сексуальность, и ощущение оказалось чересчур приятным.

— Вы что, хотите пригласить меня к себе, полковник?

— Это самое страстное мое желание. Я мечтаю об этом. И постоянно вспоминаю нашу первую встречу, пусть прекрасное повторится!

— В таком случае мне следует проявить осторожность, — пробормотала она. — Тогда вы отпустили меня, не причинив зла. А что же будет во второй раз?

— Сомневаюсь, что смогу сдержаться, — откровенно признался Тирон. — Но если Бог соблаговолит, мне бы было приятно, чтобы вы назвали меня по имени. Мы уже достаточно долго знакомы… Разве трудно сказать: Тирон или, например, Тир. Так называет меня бабушка.

Зинаида произнесла его имя так, будто смаковала какой-то вкусный фрукт.

— Тирон… Тир… Тирон… — Она улыбнулась и решилась: — Пока мы не познакомимся поближе, остановимся на Тироне.

— Мое имя звучит в ваших устах, как песня, — сказал ей полковник, с жадностью глядя в губы девушки. — Мне бы хотелось наслаждаться сладким нектаром ваших губ. Так хочется научить вас целоваться.

Краска, набежавшая на лицо Зинаиды, выдала ее чувства. Хотя русские девушки ее круга обычно не целовались до брака, княжне не хотелось, чтобы полковник посчитал ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца.

— А что заставляет вас думать, что подобные уроки мне нужны?

Райкрофт внимательно посмотрел на нее.

— Я с первого момента знакомства уверовал в вашу непорочность. — Он поднес ее руку к губам и с нежностью добавил: — Если это ошибка, то я уже ревную.

Успокоенная обожанием полковника и тем, как он нежно поцеловал ей кончики пальцев, Зинаида спросила:

— А я не должна ревновать ко всем тем женщинам, которые обучали вас?

Тирон улыбнулся, довольный таким поворотом дела.

— Не стоит, миледи. Я стал вашим слугой с первой встречи.

Девушка недоверчиво подняла брови и поддразнила его:

— Не знаю, чей вы раб, Тирон. Если мой, то почему мы так долго не виделись?

— Во всем виноват государь, потому что занял меня службой. Но даже тогда я мечтал лишь о вас.

— Это не оправдание… Я слышала разные сплетни, а посему не уверена в вас.

Догадавшись, что Зинаида ревнует к женщинам, которые были в его жизни, Тирон возликовал в душе и решил сразу же остановить все ее расспросы:

— Я с удовольствием спрятал бы вас от посторонних глаз, Зинаида. Но придется познакомить с другом.

Полковник жестом позвал кого-то, но большинство свечей задули, ибо слепой старик запел балладу о богатыре и красивой девушке. Гостей заворожил зычный голос, и они внимательно слушали песню.

На знак полковника откликнулся русский офицер, стоящий рядом с обворожительной девушкой и ее отцом князем Зерковым. Красавец извинился перед собеседниками и стал пробираться мимо собравшихся. В этот момент Тирон взял Зинаиду за руку и отвел ее от двери. Стараясь не мешать гусляру, он представил подошедшего мужчину: