— Скажите, пожалуйста, сэр, вам это удалось?

— Еще — нет, — ответил Тирон, глядя на отблески, которые бросали огоньки на тонкое кружево. — Государь пока не дал мне разрешения.

— Какого, полковник? — В груди Зинаиды потеплело, когда она поймала его взгляд на тонкой ткани.

Многие мужчины восхищались ее красотой, но такого сладкого нектара обожания княжна еще никогда не вкушала.

— Того же, что я просил у вас, когда княгиня Анна захлопнула перед моим носом дверь… Мне хотелось бы иметь возможность ухаживать за вами. — Тирон потянулся за чашей с вином и еще раз взглянул на роскошную округлую грудь. Он сделал глоток, не отрывая взгляда от девушки. — Должен признаться, вы глубоко запали мне в сердце.

Зина расправила кружево на манжете и, намеренно избегая ласкающего взгляда, сказала:

— Я могу спросить, полковник? Скольким девушкам вы говорили подобные слова?

— Можете, — прошептал Тирон, приближаясь к Зине. — Ни одной.

— Как же вам удалось не жениться так долго? Вам, наверное…

— Тридцать четыре года, миледи.

— Достаточно зрелый возраст для холостяка… — Зинаида поймала немигающий взгляд, устремленный на декольте, но ничего не сделала, чтобы отвлечь внимание полковника на что-либо другое. Однако под столь пристальным и глубоким взглядом кожа начала гореть, дыхание участилось, подобной реакции девушка явно не ждала. Может быть, столь любопытный взор любую вывел бы из равновесия?

— Я не встречал таких женщин, как вы, — продолжил Тирон. — Мне кажется, их просто не существует.

— И вы намерены добиваться моей благосклонности? — пробормотала она, наконец-то решившись поднять глаза.

— Твердо, — без колебаний прошептал он и подошел так близко, как только позволяли ее широкие юбки.

Синие глаза остановились на губах Зины, и она словно почувствовала его ласковое прикосновение и невольно прерывисто вздохнула. Не зная, что сейчас происходит в воображении поклонника, девушка сама явственно ощутила несостоявшийся поцелуй. Она пребывала в замешательстве, пока полковник не взял чашу и не дотронулся губами до того места, где прикасался ее рот.

— Как сладко, — вздохнул он. — Именно такой я вас и представлял на вкус.

Зина встрепенулась, оторвавшись от гипнотизирующего взгляда, и посмотрела в другую сторону, чтобы как-то успокоиться и вернуться в реально существовавший мир.

Гости были погружены в свои разговоры и не обращали на них внимания. Среди присутствующих не было сплетников, ждущих малейшего повода, чтобы посудачить. К Наташе приходили люди жизнелюбивые, независимо от того, двадцать им лет или шестьдесят. Именно поэтому у княгини Андреевой всегда было весело и интересно. Никто никому не завидовал, так как каждый делал собственную судьбу и имел состояние.

У нее перехватило дыхание, когда рука Тирона, ставившего чашу с вином, ненароком задела ее грудь. Простое прикосновение разрушило крепость холодности, которую возводила вокруг себя княжна, вспыхнули неведомые чувства, и от сладких грез закружилась голова. До этого времени девушка мало знала о сладостных ощущениях и еще не пробудилась, а поэтому несказанно удивилась, как быстро ее тело реагирует на этого мужчину.

И все же Зинаида нашла в себе силы взглянуть на Тирона, но немедленно покраснела, прочитав в его глазах вызов. Мужчина явно догадывался о ее состоянии. И тут княжна поняла, что имеет дело не с безусым юнцом, которого можно кормить многообещающими словами и флиртующими улыбками. Для нее стало очевидно, что Тирон Райкрофт лучше знаком с любовными играми, нежели она.

«Значит, — решила Зина, — придется, видимо, подчиниться. Теперь Тирон будет определять, какая судьба постигнет меня».

Вся хитроумная стратегия девушки разбилась в пух и прах об опытность и страсть мужчины. Полковник продвигался к своей цели быстрее, нежели княжна — к своей. А посему мешал осуществлению ее плана. Если так пойдет дело, она может лишиться невинности прежде, чем появится возможность добраться до его квартиры.

— Простите, но мне нужно выйти ненадолго, — проговорила Зина, понимая, что должна остаться одна и собраться с силами.

— Я могу чем-нибудь помочь? — подчеркнуто вежливо спросил Тирон, прекрасно понимая, что так взволновало девушку. Не отрывая взгляда от роскошной груди под кружевом, он добавил: — Вас что-то расстроило?

Княжна прекрасно поняла подтекст его слов и решила, что должна противостоять напору Райкрофта, иначе все пропало. Она жестом остановила его и повторила:

— Мне нужно выйти.

— Может, этот напиток успокоит вас? — предложил Тирон, схватив руку девушки мертвой хваткой.

Полковнику не хотелось отпускать Зину, а кроме того, он боялся, что она вообще не вернется, ибо не раз сбегала, как испуганный крольчонок, как только он начинал настаивать на том, что мечтает поухаживать за ней.

— Я хочу выйти! — воскликнула запаниковавшая княжна, опасаясь, что мужчина почувствует дрожь в ее пальцах. Она вырвала руку. — Дайте мне пройти, полковник.

— А вы вернетесь? — Задавая этот вопрос, он нахмурил брови. — Или мне придется позабыть, что мы вообще встречались?

Эти слова пронзили девушку, как удар кинжала. В голосе Тирона послышалось искреннее разочарование, которое тронуло сердце и заставило Зину на мгновение задержаться. Опять поймав на себе его вопросительный взгляд, она наконец-то осознала, насколько их отношения волнуют полковника Райкрофта. Он серьезно вознамерился заполучить ее.