С трудом преодолев ступеньки, Райкрофт проводил Зинаиду к карете и, захлопнув за ней дверь, махнул Степану. Когда экипаж тронулся, княжна откинулась на сиденье. Она прикусила дрожащие губы и до боли сжала веки, чтобы не потекли слезы, которые переполняли виноватую, молящую о покаянии душу.

Несмотря на все усилия, они хлынули ручьем из-под темных ресниц. Что посеешь, то и пожнешь. Но как горько, что человек, с которым вот-вот идти под венец, так глубоко презирает ее!

Вскоре карета подъехала к палатам Андреевой, и Наташа показалась на крыльце. Заплаканная Зинаида пробормотала что-то невнятное и пулей промчалась мимо. Очутившись в своей комнате, она столкнулась с Али, которая тут же забросала хозяйку вопросами:

— О, моя овечка! Что так разбило твое сердце?

С трудом упросив служанку оставить ее, Зинаида бросилась на кровать и наплакалась вволю.

Веки опухли, но сон не приходил. Ничто не облегчало боль. Какое-то время княжна молча смотрела в пустоту, а потом в окно, видя, как падают на траву листья. Чуть позднее раздался легкий стук в дверь. Зина поднялась и впустила Наташу.

— Я больше не могла ждать, — извинялась та за вторжение, с тревогой глядя на заплаканную подругу. — Дитя, что случилось? Тебе отказали от двора? — Молодая княжна только замотала головой в ответ. — Государь осудил тебя? — Девушка отмахнулась рукой. — Отправляет в монастырь?

— Ничего подобного, — горько прошептала Зинаида.

Наташа вышла из себя и принялась трясти девушку за плечи, добиваясь правды:

— Господи, девочка! К чему приговорил тебя царь?

Зина проглотила слезы, собралась и осторожно заговорила:

— Михаил Федорович приказал полковнику Райкрофту жениться на мне через два дня.

— Что?! — не скрывая восторга, воскликнула Наташа. — О, Пресвятая Богоматерь! Неужели он настолько умен?

Зина мрачно смотрела на подругу.

— Ты ничего не понимаешь, Наташа. Он ненавидит меня, как ты и предупреждала. Я Райкрофту не нужна, и в качестве жены — особенно!

— Девочка, перестань печалиться, — успокаивала Наташа. — Неужели не ясно, что гнев полковника смягчится? Он не может пренебрегать такой женой.

— Он презирает меня! Ненавидит! Я вызываю в нем отвращение!.. Тирон не хотел даже проводить меня из дворца!

— И тем не менее все изменится, — заверила Наташа. — Что еще решили?

— Государь попросил тебя приютить нас…

Наташа задумчиво провела пальцем по подбородку:

— Теперь я окончательно уверовала в то, что Михаил Федорович достаточно мудр, чтобы руководить Россией. — Она улыбнулась Зине и попыталась подбодрить девушку. — Какое-то время вы оба будете нести наказание, но когда злость пройдет… — Она с легкостью пожала плечами: — Пути Господни неисповедимы. Мы должны ждать и надеяться на лучшее.

Наташа подошла к двери и улыбнулась вошедшей Али. Старуха страшно переживала из-за любимой хозяйки.

— Ты никогда не догадаешься, Али, — взяв ее за руку, с веселой улыбкой объявила она. — Царь приказал полковнику Райкрофту жениться на нашей Зиночке.

Широкие брови удивленно взметнулись.

— Неужели?! Это правда?

— Конечно, — заверила ее Наташа. — Они обвенчаются до конца недели, то есть послезавтра.

— Так быстро? Вы уверены? — недоумевала Али.

— Твоя княжна так сказала.

— Зачем же тогда плакать? — спросила ничего не понимающая горничная. — Как может женщина горевать из-за того, что ее выдают замуж за великолепного мужчину?!

— Это и для меня загадка, но думаю, скоро Зина будет радоваться. Правда, Али? — Служанка быстро кивнула. — Время залечит раны, не так ли? А мы должны подготовить прием, чтобы отметить свадьбу. Пусть Тирон позовет своих друзей, а мы — своих. — Возбужденная Наташа весело рассмеялась: — Вот бы пригласить князюшку Алексея и заставить пострадать! Но боюсь, его присутствие вызовет гнев полковника. Анна будет в шоке, когда узнает, что эта парочка все-таки поженилась. Когда мы виделись в последний раз, она страшно возмущалась наглостью англичанина, посмевшего обратиться к государю. — Наташа доверительно склонилась к служанке и продолжала: — Если хочешь знать, Али, княгиня просто ревновала полковника к твоей хозяйке. Она не молодеет и уже не красавица. Но вместо того чтобы наслаждаться остатком жизни, должно быть, до сих пор горюет о загубленной юности. — Наташа откинула темную головку и рассмеялась: — Надеюсь, Анну хватит удар, когда она узнает о свадьбе Зины. Эта мерзавка заслуживает самого худшего наказания, поскольку отказывала Тирону… Если бы не эта ведьма, они давно бы поженились!

— Уходите обе, — застонала Зина. — Вы обо мне совсем не думаете. Я так мучаюсь, что, наверное, целый год не засну!

— Тогда горюй в одиночестве, — без всякого сочувствия ответила Наташа. — Мы с Али с удовольствием займемся приготовлениями, так как ты для них абсолютно непригодна. — Она пошла к двери и остановилась, чтобы взглянуть на молодую невесту. — Где пройдет церемония? Ты об этом думала?

— Государь все решил… Нас поженят во дворце.

— Значит, нужен богатый наряд. Ты обязана выглядеть наилучшим образом для царя… и для полковника.

— По-моему, им обоим наплевать, как я выгляжу, — мрачно огрызнулась Зина.

— И все же ты должна сиять великолепием, чтобы понравиться мужу.

Али быстро отреагировала:

— У хозяйки есть великолепный наряд. Ничего лучшего за такое короткое время мы не найдем. Он так идет ей! Княжне к лицу розовый цвет.

— День будет прекрасным, — мечтательно заявила Наташа, — а невеста — неотразимой…

— Она неотразима, — прошептал майор Некрасов, когда через два дня Зинаида появилась в царском дворце, в светло-розовом шелковом наряде с золотой вышивкой, расшитом огромным розовым жемчугом. Камни поменьше украшали грудь и кокошник, который, как корона, возвышался на темных блестящих волосах. Нити с бусинками свисали на лоб до бровей, подчеркивая необыкновенную красоту лица. Она выглядела одновременно царственной и удивительно хрупкой. Сердце Николая больно сжалось при виде женщины, которую он так страстно желал и терял.