— Путилова ждем, герр Сандлер, — произнес Петька. — Ща появится — и сразу к машине.

— И куда же делся Путилофф? — поинтересовался Михаэль. — По дороге я его не встретил.

— Да он это, по малой нужде за сараюшки побежал, — доверительным шепотом произнес Петька.

— Да что-то долго не идет, — добавил Сашка. — Думаем, приспичило по большому…

Сандлер недовольно поморщился, а затем произнес:

— Так позовите! Не помер же он там.

— Вовка! — во всю глотку заорал Чернюк. — Че так долго?! Выходи уже — опаздываем!

Не получив никакого ответа, Сашка развел руками:

— Не слышит, что ли?

— Вовка! Ты где?! — крикнул Незнанский. — Эй!

— Заканчивайте орать! — распорядился Михаэль. — На нас уже прохожие внимание обращают! Куда он побежал?

— Вот по этой тропинке, — указал Петька.

— Пойдем, посмотрим, где он там застрял, — недовольно буркнул Сандлер, направляясь к кустам.

— Я ж говорил, проверить нужно! — попрекнул Петьку Чернюк. — Вдруг случилось чего?

— Да ладно, — отмахнулся Петька, семеня следом за наставником, — что с ним может случиться?

Картина, открывшаяся взгляду Сандлера, изумила Михаэля: на пустыре за сараями на груде бревен лежал Путилов с разбитым в кровь лицом. Над Вовкой, держа мальчишку за горло одной рукой, нависал тощий небритый субъект в мятом пиджаке в елочку. В другой руке уголовника Михаэль заметил нож. Заточенное лезвие медленно приближалось к глазнице курсанта.

— Подожди, сопляк, глазик выколю… — на мотив «Яблочка» напевал вор, явно намереваясь вонзить нож в живую плоть.

— Отпусти пацана, гнида! — Мальчишки и не заметили, когда табельный «люгер» оказался в руке мастера-наставника.

Уголовник на мгновение отвлекся от своей жертвы. Повернувшись на звук, он обнаружил, что находится на мушке у немца.

— Не бери на понт, танкист! — просипел уголовник, кольнув Вовку ножом. — Спрячь волыну — а то порешу малолетка!

— Валяй, — не дрогнув, произнес Сандлер, — тогда пулю точно словишь! Отпустишь — я подумаю…

— Шухер, Веревка! — В воздухе свистнуло — в правое плечо Сандлера рядом с ключицей воткнулся нож.

Грохнул выстрел. Несмотря на рану, Михаэль чудом попал преступнику в голову: пуля разворотила Веревке верхнюю челюсть. В стороны брызнули кровавые ошметки, зубы и осколки костей. Ноги уголовника подломились, и он рухнул на мальчишку. Морщась, Михаэль перекинул пистолет в левую руку и выстрелил несколько раз вслед Горбылю, пытающемуся скрыться сквозь лаз в заборе. Бандиту повезло: стреляя с левой руки, Сандлер лишь легко подранил беглеца. Вскрикнув, Горбыль ввинтился в дыру и растворился среди базарных палаток.

— Ушел, сволочь! — выругался Михаэль, убирая «люгер» в кобуру.

Пока он возился, мальчишки бросились к Вовке. Столкнув на землю бездыханное, но еще теплое тело Веревки, пацаны принялись тормошить залитого своей и чужой кровью Путилова.

— Вовка! Вовка! Ты живой? — кричал на ухо другу Петька.

— Как он? Как? — спрашивал Незнанского Сашка, не решаясь прикоснуться к Путилову.

— Сам не видишь! — огрызнулся Петька. — Плохо! Вовка! Вовка!

Путилов пошевелился и застонал.

— Живой он, Сашка, живой! — запрыгал от радости Незнанский.

— И почему я не удивлен? — произнес Михаэль, подойдя поближе. Сквозь пальцы руки, которой он зажимал рану на плече, сочилась кровь. — Только Путилов мог во что-нибудь этакое вляпаться!

— Герр Сандлер, вы ранены? — спросил наставника Сашка. — Кто вас?

— Сам виноват, — ворчливо отозвался Михаэль. — Расслабился, вот и получил… Тот, второй, нож метнул. Еще бы чуть — и в шею… Что с Путиловым?

— Живой, слава Богу, герр Сандлер!

— Это я и сам вижу, — произнес Михаэль, — конкретнее: раны есть?

— Не понять, — отозвался Петька, — все кровищей залито…

— Ладно, разберемся… А этот? — Сандлер пнул уголовника носком сапога.

— А этому вроде каюк, — произнес Сашка. — Ловко вы попали…

— Если бы не нож, я бы ему точно в лоб закатал, — не без гордости произнес Михаэль. — Жаль, второго упустил!