Снегирев кивнул, взял свое оружие и встал неподалеку от принесенных узлов.

— Буду их охранять, — объяснил он. — Вдруг кто-нибудь из тварей на наше имущество позарится?!

Дед Матвей улыбнулся и уже более решительно произнес:

— Теперь начнем!

Он принялся ходить вдоль стен пещеры и что-то заунывно подвывать. Делал он это негромко, поэтому никто не мог разобрать ни единого слова. Саня и дядя Коля разошлись в стороны и зорко глядели вокруг, ожидая появления враждебных существ. Зато Никитотий слегка отвлекся и с интересом рассматривал палочку, данную ему стариком. Это не ускользнуло от глаз колдуна. На очередном круге он отвесил карлику приличную затрещину, и тот снова включился в процесс.

— Ты, главное, кошек не заколдуй, — обратился к Тоте Глеб. — Они не всегда выглядят как милые зверьки.

— Знаю, — буркнул тот, припоминая жуткий вид Жорика в подземной пирамиде.

— Тишина! — гаркнул дед Матвей. — Вы не даете мне сосредоточиться и войти в транс!

Парни замолчали, и старик продолжил свое дело. Ходил он очень долго, у Глеба и остальных начали от усталости подкашиваться ноги. Первым не выдержал Александр и незаметно опустился на пол. За ним последовал таксист, а потом и карлик со Снегиревым. Но колдун, казалось, этого уже не замечал. Глеб тоже с удовольствием бы присел, но он помнил слова старика о том, что если он сдвинется с места, то тот не отвечает за его жизнь. Именно поэтому парень продолжал стоять. Его ноги сначала одеревенели, а потом начали дрожать мелкой дрожью. «Скорей бы уж!» — думал журналист, облизывая пересохшие губы. Внезапно где-то поблизости раздался жуткий вой, и в пещеру ворвались пять ужасных монстров. Ростом они были примерно по два с половиной метра. Их тела покрывали клочки скатанной шерсти. Из гигантских пастей торчали острые клыки. Четверо были иссиня-черными, с горящими красными глазами, а пятый — оранжево-рыжий, с пустыми глазницами. Передвигались они на задних лапах, а передние, с длиннющими когтями, держали перед собой.

От неожиданности Саня, сидевший ближе всех к входу, чуть не упал на пол. Дядя Коля схватился за ружье, а Тотя — за палочку.

— Стоять! — заорал Глеб. — Не трогать кошек!

Только тут все сообразили, что перед ними Жорик и его команда. Тем временем кошки расположились на лучах пентаграммы, причем Жорик занял позицию как раз напротив лица журналиста.

Дед Матвей продолжал ходить вдоль стен пещеры, словно не замечая пришедших «гостей». Глаза его были полузакрыты, а губы продолжали что-то нашептывать. В какой-то момент он остановился у одного из узлов, принесенных парнями, и извлек из него Черную диадему.

«Надеюсь, старик знает, что творит, — подумал Глеб. — Ведь только человек божественного происхождения может надеть эту корону без всяких нежелательных для себя последствий…»

Однако колдун и не думал останавливаться. Он обернулся к журналисту и начал говорить непонятные слова таким железным тоном, что парень от удивления даже поперхнулся. Куда девался милый и обаятельный дед Матвей? Старик менялся буквально на глазах. Сначала он вытянулся и стал гораздо выше ростом. Его полнота исчезла, а на лысом черепе появились волосы. Они, словно змеи, заскользили по его гладкой коже и вскоре уже спустились ниже плеч. Над губами пробились небольшие усики, а на подбородке появилась аккуратная окладистая бородка. Лицо его засияло библейской красотой. Теперь на вид ему можно было дать не более тридцати лет.

По-видимому, все были настолько ошарашены метаморфозами, происходящими с дедом Матвеем, что наблюдали за происходящим с открытыми ртами.

— Как это? — с изумлением пролепетал Никитотий.

— Чудо! — ахнули таксист, Саня и Снегирев.

— Я же говорил, что Бог внутри каждого, — спокойно произнес колдун. — Нужно только его найти!

С этими словами он высоко поднял диадему и водрузил ее на свою голову. Тотчас по всей пещере распространилось сияние. Деда Матвея окружила золотистая дымка. Кошки дружно подняли вверх морды и издали такой жуткий вопль, что у всех присутствующих затряслись поджилки. Колдун раскинул руки в стороны и громко произнес:

— Силой, данной мне «Короной власти», заклинаю всю энергию православной веры из всех церквей Великого Устюга явиться ко мне в помощники!

Вдруг в полутемной пещере со всех сторон начали вспыхивать маленькие разноцветные искорки.

— Мало! — крикнул старик. — Пусть добавится энергия из церквей близлежащих деревень и поселков!

Искорок стало намного больше. Но дед Матвей, казалось, был не удовлетворен результатом.

— Мало… — простонал он. — Ослабла вера людская!

С этими словами он закрыл лицо ладонями и несколько минут стоял так. Затем он убрал руки от лица, обернулся к Глебу и тихо произнес:

— Нужно остановить ритуал. Я не могу ручаться за исход происходящего. Положительной энергии чуть ли не в разы меньше, чем отрицательной.

— Как так?! — возмутился журналист. — А что со мной?! Я твердо обещал огненному мыслеобразу, что сегодня нас друг от друга освободят. И я сильно подозреваю, что если это не сделаете вы, то он обойдется без вашей помощи и сам избавится от меня.

— Но ты можешь погибнуть.

— Я погибну наверняка, если вы прервете ритуал. Так что прошу, продолжайте!

Колдун печально кивнул, затем простер руки кверху и начал что-то говорить громким голосом. Этого языка ни Глеб, ни его друзья не знали, поэтому им осталось лишь молча следить за происходящим. Вдруг дальняя стена пещеры вспыхнула ярким светом и стала исчезать.

— Кажись, началось! — буркнул дядя Коля.

Он и Саня встали с пола и заняли удобные позиции по бокам пентаграммы. Никитотий пристроился немного сзади, с таким расчетом, чтобы видеть, что делается в центральной части пещеры. А Снегирев принял боевую стойку у принесенных узлов и поднял хлыст. Все замерли.