Мы строили планы.

И вдруг «кроты» исчезли.

Поиски ни к чему не привели.

Скептики торжествовали.

«Кротов» побыло ни поблизости от Земли, ни в окрестностях «норы*.

Почему ушли? Вернуться ли назад?

Может, у них период гона или нечто вроде сезонных миграций?

Экзобнологи не могли сказать ничего определённого. Прошло два месяца. «Кроты» не объявились.

Крах всех надежд. Облом, в масштабах человечества.

Я впал в депрессию. Чуть не запил.

В таком плаченном состоянии меня застал неожиданный звонок Глеба, школьного друга, астронома. Друг хотел увидеться.

Глеб работал в обсерватории, находящейся на обратной стороне Луны.

Обсерваторию закрыли на профилактику, всю, полностью, чего прежде никогда не было.

Сотрудникам предложили уйти в оплачиваемый недельный отпуск, лететь на Землю. Все подчинились.

Глеб не мог допустить значительной паузы в наблюдениях. Покидая Луну, установил свою аппаратуру, на скале, в частном порядке.

Разрешающая способность меньше, но хоть паузы не будет. Вернувшись, Глеб изучил запись. Сразу взял недельный отпуск — мол, не нагулялся.

Пришёл ко мне вечером, когда и жена, и сын были дома.

Я понял, что гость хочет поговорить наедине. Мы закрылись в кабинете.

Он подключил к ноутбуку флэшку:

— Взгляни. Кажется, это связано с твоей проблематикой. Запись не радовала качеством. Изображению здорово не хватало чёткости, мелкие детали неразличимы. Фокус не тот. И ракурс не менялся, в данном случае он был неудобен. Камеру всё-таки настроили снимать далёкие звёзды.

Но мой друг обработал запись. Рассмотреть главное удалось.

Несколько боевых кораблей окружили «крота», заставили сместиться.

Начали полосовать его лазером, с близкого расстояния. Лазеры применяли и другие суда, не подпуская сородичей. «Крот» дёргался. Потом затих.

Неподвижного «крота» потащили на военную базу «Луна-1».

Стало понятно, зачем работников обсерватории сплавили на Землю.

У меня внутри будто всё инеем покрылась:

— Да, связано с проблематикой… Я скопирую?

— Флэшка в твоём распоряжении.

На всякий случай я сделал пять копий, четыре спрятал в надёжных местах.

Одну взял с собой в институт. Пошёл к руководству. Закончив просмотр, начальство помолчало, обдумывая ситуацию.

Вопросы были заданы ожидаемые, типичные:

— Откуда запись?

— Не важно.

— Кто-нибудь ещё видел?

— Пока нет. Я считаю, нужно потребовать объяснений.

— Потребовать у кого?

— У командования Военно-космических сил. Корабли военные. Совершено убийство.

— «Кроты» не являются вашей собственностью. «Кроты» не являются также имуществом, переданным вашему отделу для использования в научных целях. Дикие животные, к тому же неземные.

— Убито живое существо, обладающее правом на жизнь.

— Согласно действующему законодательству, любое живое существо, обнаруженное вне Земли, — представляет собой только объект, ни в коем случае не субъект нрава.

— Но ВКС чинят произвол!.. Нанесён ущерб научной программе института! Человечество лишено возможности осваивать дальний космос с помощью «кротовых пор»!

— Большую часть исследований финансирует Министерство обороны. Вы хотите остаться без работы?

— Сделаем вид, что ничего и не было?..

Начальство, подумав, изрекло:

— Хорошо, отправим запрос. А вы обещайте не распространять запись.

Через месяц пришёл ответ. Мне его показали, вызвав «наверх».

Я читал документ, стискивая зубы.

Корабли ВКС подверглись нападению со стороны «кротов». В порядке самозащиты были вынуждены применить лазеры. Животные отступили.

Ни слова о том, что убит «крот», ни слова о том, где находится мёртвое тело.

— Чушь! — возмутился я. — «Кроты» миролюбивы! Не стали бы нападать на людей!

Начальство смотрело на меня с жалостью:

— У вас есть какие-то основания сомневаться?.. Документ поступил из весьма уважаемой, высокой инстанции — Штаба ВКС.

Я покинул кабинет в ярости.

Меня трясло весь день.

Ночью, когда я выкладывал запись в Сеть, трясло меньше. Разгорелся нешуточный скандал. Влиятельная партия «зелёных» обрушилась на ВКС.