«Ястреб» уже несся в небе, преследуемый птеродактилями. Несколько вражеских машин висели у Джо на хвосте. Трое, разглядел он. Ему уже приходилось биться в небе с тремя машинами одновременно, но на этот раз, похоже, все будет гораздо сложнее. Сзади раздавались залпы, и только скорость да то, что время от времени Небесный Капитан ложился на крыло и выполнял различные мыслимые и немыслимые пируэты и фигуры высшего пилотажа, спасало его от прямого попадания. Пули иной раз стрекотали по обшивке, проходя по касательной. Однако они уже настигали его, и Небесный Капитан чувствовал это спиной, за которой все более грозно и настойчиво выли железные монстры. Точно стая горластых механических воронов устремилась за ними, испуская смертоносные крики, предвещавшие неминуемую беду.

— Посмотрим, как тебе это понравится, — пробормотал Джо, выходя из очередного виража и ловя одну из вражеских машин в крестик пулеметного прицела. Он нажал на гашетку.

В этот момент в шлемофоне взорвался эфир, и Капитан услышал знакомый голос, искаженный помехами:

— Кэп, это Декс! Отзовитесь!

Он поднял микрофон:

— В чем дело, Декс? Мне сейчас не до тебя. Я, как ты понимаешь, несколько занят. Отключись и перестань засорять эфир.

Капитан сосредоточил внимание на ближайшем крылатом монстре и сбросил пальцем предохранитель, задержав на миг дыхание. Целый сноп огня вырвался из стволов, расположенных на крыльях «Ястреба»: отлично, боеприпасы не пропали впустую. Пули пронзили серебристую обшивку, в мгновение ока превратив птеродактиля в пылающий огненный шар, взорвавшийся посреди неба.

Облегченно вздохнув. Капитан бросил в микрофон:

— Ну ладно, выкладывай!

— Делайте что угодно, кэп, только не стреляйте!

Капитан хмуро уставился в черное пятно копоти, расползающееся в небе, словно вспышка потухшего салютного залпа, относимая ветром в сторону. В воздухе пронеслись, разлетаясь, дотлевающие осколки.

— Что там у тебя, Декс?

В голосе Декса прозвучало разочарование:

— Вы что, его уже подбили?

— А ты как думаешь? Ты что, этим не доволен?

— Послушайте, кэп, вы приказали мне выследить сигнал, управляющий монстрами. Так вот, его издает одна из этих крылатых машин. Их вожак, кто бы он ни был, должен находиться в оболочке одного из этих, по-видимому, роботов. Это часть все той же армии, навербованной в лабораториях. Если техника сгорит, то мне никогда не удастся докопаться до сути.

Небесный Капитан раздосадованно простонал. Впрочем, у него никогда не было оснований не доверять Дексу.

— Ну, Декс, ты всегда знаешь, как усложнить задачу. И что ты предлагаешь? В какой из машин может быть этот «вожак стаи»?

Перед ним, над обугленным, пылающим аэродромом, ныряли в облака и пикировали вниз вражеские истребители, продолжавшие сеять вокруг смерть и разрушение. По сторонам дымился лес.

Голос Декса начал звучать неуверенно. Парень замялся, пытаясь сообразить.

— Капитан, мы можем только догадываться. Для того чтобы получить хоть какую-то информацию, придется сбить хотя бы одну из машин. Причем так, чтобы она долетела до земли по возможности целой. Погодите! — Юноша издал возглас разочарования: — О черт! Сигнал стал слабее. Кажется, мы теряем его.

В этот момент Небесный Капитан заметил, что один из птеродактилей отделился от стаи, ускользая за горизонт, в сторону Нью-Йорка. Остальные сосредоточили огонь на уцелевших ангарах, подбираясь к сердцу военной базы — командному центру. На аэродроме уже живого места не было. Взлететь оттуда, вероятно, было уже невозможно — самолет мог взорваться прямо на полосе, прорываясь сквозь огонь.

— Кажется, я обнаружил его, Декс. Сейчас он направляется к городу.

Ему было мучительно больно оставлять поле боя, бросая боевых товарищей на произвол судьбы, но Капитан прекрасно понимал, что его ждет поединок один на один — воздушная дуэль с незнакомым асом. Сейчас это гораздо важнее. Змею надо убивать начиная с головы. Если он сейчас не обезглавит противника, в следующий раз разобраться с ним будет гораздо сложнее.

— Смотри только не подведи меня, Декс. Очень хотелось бы, чтобы твои слова оказались правдой.

— Под мою ответственность, Капитан! Только не упустите его! Может, это наш единственный шанс!

С тяжелым сердцем Небесный Капитан развернулся, меняя направление.

— Держи меня в курсе, Декс, сообщи, как только появится что-нибудь новое. Докладывай немедленно. Все. Я пошел на охоту.

— Я не подведу вас, Капитан! До следующей связи.

Полли безмолвно скрючилась сзади, в тесной кабине, почти не подавая признаков жизни. Небесный Капитан пустился в погоню за врагом, направлявшимся в сторону Манхэттена.

Декс развернул на широком штабном столе огромную карту. Он даже не вздрогнул, когда по крыше бункера раскатился взрыв. Громыхнуло где-то совсем рядом, — похоже, птеродактили подобрались уже близко и крылатые разбойники разыгрались не на шутку. Помещение штаба стало заполняться смолистым дымом, нервно замигали лампочки, распространяя тусклый свет.