— Что это тебя так развеселило?

Джо только махнул кожаной перчаткой:

— Долго объяснять, Полли…

— И все же попытайся.

Но прежде чем он успел придумать очередную отговорку, глубокая вода вокруг них вдруг забурлила от рвущихся снарядов, выпущенных из орудий подводной лодки. Подводная взрывная волна так закрутила их турбулентным потоком, что все, что она перед этим испытала в воздухе, показалось Полли детским баловством на качелях. Здесь была иная плотность и, стало быть, действовала иная сила. Когда они обогнули каменную стену каньона, глубокого ущелья на южной оконечности острова, разрывные снаряды все еще продолжали атаковать следующие за ними десантные амфибии. Оранжевые вспышки и белые облака пузырей окружили их со всех сторон.

Экран радара на панели управления перед Небесным Капитаном вспыхнул, и невыносимый писк экстренной сигнализации заполнил герметично закупоренную кабину. Голос автопилота бесстрастно объявил:

— Максимальный уровень опасности… Экстренное предупреждение… Надвигается нечто большое… и, вероятно, крайне опасное.

На волне глубоководной связи заговорила Фрэнки:

— Я нащупала радаром что-то похожее на пещеру: четыре румба вправо, глубина — шестнадцать сто. Смотри в оба!

Эскадрилья амфибий металась, точно стая акул в поисках добычи. Они отстреливались от противника, принимая огонь на себя и отвлекая подводные дозоры, чтобы Капитан мог проникнуть в ущелье незамеченным.

Вход в подводную пещеру оба пилота заметили почти одновременно. Перед ними зияла черная дыра. Первое, что пришло в голову: наверняка пещера кишит всякими подводными гадами. Ни один аквалангист, наверное, не решился бы туда заплыть. Но это еще куда ни шло. Главное — это узкий вход в пещеру, вряд ли туда пройдут крылья «П-40».

Фрэнки просигналила им:

— Джозеф, вот вход в пещеру, которая, согласно радиолокационным данным, проходит через весь остров. Как раз то, что тебе надо. Здорово я придумала, да?

— Что это у нее такой самодовольный тон? — скисла Полли.

Капитан уже набрал скорость, приближаясь к устью неприветливой пещеры.

— Я вижу ее. Следую прямым курсом. Мы уже приближаемся.

Аэроплан (вернее, уже акваплан) Фрэнки грациозно вильнул хвостом, обгоняя их.

— Что такое? — не понял Капитан. — Почему она обгоняет? Решила нас опередить?

Но тут его сомнения были развеяны громадным роботом-крабом, отделившимся от стены.

До этого его не было видно на фоне скалы, где он дежурил у входа, — благодаря подводному камуфляжу монстр замаскировался, точно хамелеон. Этот краб был не чета тем, что разгуливали по экрану в капитанской рубке. Громадный панцирь его был покрыт ракушками и разорванными металлическими останками прежних жертв. Механический краб подкрадывался к ним, но его заметила Фрэнки. Чудовище загородило вход в пещеру. Громадные клешни его были способны перекусить одним своим движением подводную лодку средних размеров или разрезать обшивку линейного корабля.

— Фрэнки, ты только глянь! Все пропало! — закричал Небесный Капитан.

Капитан британских военно-морских сил ответила ему холодным смешком:

— Вот уж никогда не думала, что ты из тех, кто сдается так просто, Джозеф.

Она шла прямо на чудовище, не сбрасывая скорости.

— И пожалуйста, не надо недооценивать моих амфибий.

Подводные планеры взрыли воду возле ущелья, устремляясь за ней. Небесный Капитан пожал плечами:

— Ну ладно, уговорила.

Фрэнки вглядывалась в клубящийся перед ней мрак, пригнувшись к приборам. За стенами кабины глухо звучали взрывы, точно били в огромный барабан, спрятанный где-то на дне.

Гигантский крабоподобный робот становился все больше и больше, терпеливо выжидая приближения летчицы. Он не собирался носиться за ней по всему побережью. Его задачей было подстеречь добычу. Фрэнки даже самой себе не призналась бы, что испытывает хоть тень страха. Включив микрофон, она сообщила:

— Будь готов к прорыву, Джозеф. Мы расчистим тебе дорогу — для Декса.

— Для Декса! — Капитан оглянулся и увидел, как кивнула, эхом повторив эти слова, хмурая Полли. Он рванул вслед за эскадрильей. Так, друг за другом, точно вагоны за локомотивом, они приближались к гигантской машине.

Возглавлявшая колонну Фрэнки первой по достоинству оценила чудище, рассмотрев его в прицел. Пальцы ее забегали по приборной доске, и лампочки вспыхнули, согласно подтверждая готовность.

— Говорит Капитан, группа Манта, говорит Капитан… Соблюдаем первичный боевой порядок, запуск торпед сериями.