Но как только мы проникли внутрь, я убедилась в справедливости подозрений своего спутника.

Это было похоже на стоянку первобытного человека, как я ее себе представляю, или берлогу хищного животного.

На земле валялись многочисленные кости мелких животных, обглоданные до белизны, и клочки шерсти.

В воздухе стоял омерзительный запах тухлятины и испражнений, и всякое желание оставаться здесь у меня тут же пропало.

Можно было себе представить, как встретил бы нас хозяин пещеры, заявись мы сюда под вечер.

— Он был здесь недавно, — сказал Сергей Анатольевич.

В подтверждение своих слов он осветил угол пещеры, где в своей омерзительной обнаженности моему взгляду предстала ободранная тушка какого-то зверька.

Взяв останки в руки, Сергей Анатольевич рассмотрел их со всех сторон и даже понюхал.

— Совсем свежая, — радостно заметил он.

Я почему-то вспомнила то безмятежно-возмущенное состояние, в котором находилась после прочтения громовского послания.

Теперь мне уже не пришло бы в голову шутить по поводу существования неведомого лесного существа: я не только слышала его вопль, но и побывала у него в гостях. И визит этот не доставил мне никакого удовольствия.

В том же углу Сергей Анатольевич обнаружил кучу окровавленного тряпья. При ближайшем рассмотрении в нем можно было распознать растерзанный мужской пиджак, и оставалось только гадать, как он сюда попал и кому принадлежал раньше.

Эта находка не подняла нам настроения, и мы поспешили на свежий воздух.

Но не успели мы выбраться из пещеры, как ее хозяин напомнил нам о своем существовании самым бесцеремонным образом…

На наши головы обрушилась груда камней. Только чудом мне удалось отскочить в сторону.

Сергею Анатольевичу повезло меньше — огромный булыжник свалился прямо ему на голову и на некоторое время лишил сознания.

Не раздумывая, я выхватила пистолет и разрядила в ту сторону, откуда пришла беда, половину обоймы.

Стреляла я наугад, скорее инстинктивно, и рассчитывать на то, что стрельба будет результативной, не приходилось. Но по звукам, последовавшим за выстрелами, я поняла, что вспугнула лесное чудовище. И некоторое время могла рассчитывать на произведенный эффект.

Я наклонилась над Сергеем Анатольевичем, чтобы оказать ему необходимую помощь.

Насколько я могла судить, рана была неопасной, и через некоторое время Сергей Анатольевич начал приходить в себя.

— У меня там немного осталось в бутылке, — было первыми его словами.

Я порылась в рюкзаке и обнаружила там полную бутылку настойки. Я молча протянула ее хозяину.

Пока он приводил себя в чувство, я внимательно смотрела по сторонам, чтобы не быть застигнутой врасплох еще раз. Кем бы ни было это существо — оно объявило нам войну.

Между маленькими глотками настойки пострадавший занялся просветительской деятельностью — прочитал мне небольшую лекцию о повадках диких животных и особенно о защите ими собственного жилища.

— Так вы считаете это существо животным? — попыталась я поймать его на слове.

— Во всяком случае, ведет оно себя совершенно по-скотски, — невесело пошутил Сергей Анатольевич, осторожно касаясь огромной шишки на голове. Но то, что к нему возвращалось чувство юмора, обнадеживало.

Поначалу мне показалось, что мой проводник надолго, если не навсегда выбыл из строя. И я серьезно испугалась не только за него, но и за себя. Мир леса не любит новичков и жестоко мстит за дилетантизм.

— А так как оно проявляет вполне животные свойства, то, думаю, с нашей стороны будет небольшой натяжкой предположить у него и некоторые другие «зверские» качества.

Прислонившись спиной к скале и с бутылкой в руках, Сергей Анатольевич мало напоминал лектора, но интонации у него были менторские.

— Меня в этой ситуации прежде всего интересует причина его нападения на нас. Правда, сегодня он имел на это полное право.

— В каком смысле?

— Вы, Юлечка, как работник правоохранительных органов, должны это понимать, — улыбнулся Сергей Анатольевич. — Мы ведь покусились на неприкосновенность его жилища и предприняли обыск без санкции прокурора. Так что в определенном смысле — являемся правонарушителями. Если наш противник человек. А если он животное, то не уйдет отсюда, пока мы покушаемся на его логово. И время от времени будет пытаться нас отсюда выкурить.

Последние слова Сергея Анатольевича оказались вещими. Не успел он их произнести, как новая порция камней посыпалась на наши головы.

На этот раз они не принесли нам никакого ущерба, так как теперь мы находились под защитой естественного навеса — скалы, выступающей над нашими головами.

Сергей Анатольевич с сожалением посмотрел на свою бутылку и спрятал ее обратно в рюкзак.

— Или нам нужно убираться отсюда подобру-поздорову, или взять инициативу на себя и предпринять ответную атаку, — подытожил он свои размышления и попытался подняться. Это удалось ему, хотя и не без труда.