Сергей осторожно высунулся из-за стены. Славик стоял на коленях, прикрывая локтями живот, — кожаный плащ разметался по грязному полу лестничной клетки, как крылья плененной птицы. Прямо над Славиком возвышался рослый мужчина в маске. Два парня стояли немного поодаль, напряженно переступая с ноги на ногу.

— Не дрыгайся, мразь потная, — приглушая и без того низкий и хриплый голос, заговорил рослый, когда Славик что-то прохныкал, — слушай…

Обладатель низкого голоса говорил быстро, но четко и внятно. Сергей слышал каждое слово.

Сергей уже не прятался за стеной, он забыл о том, что его могут заметить. Речь хриплоголосого так поразила его, что он забыл вообще обо всем на свете.

— Ну, ты понял, короче, урод, — закончил рослый и сплюнул, едва не угодив Славику на голову, — она у нас, и не вздумай рыпаться. В ментовку или еще как… Братве своей базарить про все это дело не вздумай, понял? Просто скажи всем, что твоя жена уехала на курорт, понял? Объясни, что отдохнуть ей захотелось. Это просто, даже такой говнюк, как ты, сможет объяснить…

— Что вам… — все скулил Славик, который, судя по всему, мало что соображал от страха и плохо понимал, что ему говорят. — Сколько вам надо денег, чтобы вы ее вернули? Я найду…

Парни за спиной рослого переглянулись.

— Вот тупой, — вздохнул рослый и под маской почесал себе макушку, — я же тебе сто раз повторял — никаких денег нам не надо. Мы ее не для выкупа похищали. Просто твоя баба какое-то время побудет у нас, потом мы ее отпустим. Никаких денег с тебя не возьмем. Теперь дошло?

— А… — Славик перекосил лицо, мучительно соображая. — Это… А зачем вам она, если вы не это… не для выкупа?..

— Пристрелить его — и все, — сказал один из парней, — так точно лучше будет. А то он все-таки донесет куда-нибудь. Или сдуру что-нибудь выкинет.

— Нельзя, — сквозь зубы пробормотал рослый, — я бы сам его с удовольствием… Приказа не было его убивать. К тому же он нам нужен для дела…

Внизу послышались шаги. Кто-то поднимался вверх по лестнице. Парни, словно по команде, обернулись и достали из карманов одинаковые черные пистолеты.

— Отставить, — быстро приказал рослый, — сворачиваемся. Ты!

Он наклонился к Славику и, глядя ему прямо в глаза, проговорил, торопясь:

— Про нас никому ни слова, понял? С бабой твоей ничего не случится. Теперь слушай сюда… Вот тебе фотография. Если этот человек придет к твоей жене, будет искать ее, ты пошли его по этому адресу… Адрес на оборотной стороне фотографии. Понял?

— П-понял, — стуча зубами, пробормотал Славик.

Он схватил фотографию и прижал ее к груди.

— Только вы это… — проговорил он, когда рослый выпрямился.

— Что?

— Не троньте ее… я никому не скажу. Не троньте ее… Отпустите потом… Я вам любые деньги…

— Не ссы. Никто ее не тронет, — пообещал рослый и кивнул одному из парней.

Тот неслышно сбежал вниз и заглянул в лестничный пролет. Вернулся и проговорил, облизывая пересохшие губы:

— Бабуся какая-то прется. С палкой. Медленно, как черепаха.

— Уходим, — сказал на это рослый.

И они ушли, оставив стоящего на коленях Славика.

Сергей привалился к стене. Вся отхлынувшая от сердца кровь стучала у него в висках. После всего того, что он услышал, он уже мало что понимал.

Шаги трех бегущих людей простучали вниз по лестницам, а потом хлопнула дверь в подъезде. Только тогда Сергей очнулся. Он отлип от стены и бросился вниз.

Пробежал мимо застывшего на лестничной площадке Славика, мимо безучастной ко всему происходящему старухи — и вылетел на улицу.

И ничего там не увидел, кроме мелькнувшей у самого въезда в подворотню машины.

«Не догнать, — подумал Сергей, — ушли, теперь…»

Он бросился обратно в подъезд. Старуха за то время, пока он был у подъезда, одолела еще три ступеньки и, натужно пыхтя, упрямо перлась вверх.

Славик так и стоял на коленях. Не поднялся он и тогда, когда Сергей сильно пихнул его кулаком в плечо. Только дернул головой и простонал:

— Говорил же я ей… Надо было переехать в другой дом… Где домофоны и охрана, и… А она все — не хочу с родительским домом расставаться… Мать у меня тут жила и отец…