Он ждал уже несколько часов, и за это время не меньше десяти раз ему приходилось прятаться от спускающихся или поднимающихся по лестнице жильцов в укрытие между стеной и колонкой мусоропровода.

Снизу снова послышались шаги.

Не вынимая изо рта незажженной сигареты, Сергей отступил к колонке.

Человек поднимался по лестнице довольно быстро — почти бежал. Сергей даже слышал, как он насвистывал себе под нос что-то веселое.

Человек, отделенный от Сергея теперь одним только лестничным пролетом, на ходу достал из кармана ключи — зазвенело — и, продолжая насвистывать, бодро взбежал на лестничную площадку и остановился как раз у той самой двери, у которой Сергей так долго стоял несколько часов назад.

Сергей вышел из своего укрытия и осторожно выглянул из-за угла.

Дородный мужчина в дорогом кожаном плаще с небольшим «дипломатом» под мышкой нетерпеливо ковырялся ключом в замочной скважине.

«Муж, — стукнуло в голове у Сергея, — ее муж. Этот, как его… Славик. Бизнесмен-бандит… Мерзкая харя какая…»

— Что за черт? — недоуменно проговорил вдруг Славик. — Не открывается…

Он вытащил ключи из замочной скважины и принялся рассматривать их, близко поднеся к глазам.

— Все нормально, — буркнул он и снова попытался открыть дверь. — Ни хрена не понимаю, — в изумлении прохрипел он после нескольких минут безуспешных попыток.

Сергей вдруг вздрогнул. Ему показалось, что… Да нет, не показалось, а так оно и есть. Сергей, двигаясь совершенно бесшумно, сделал несколько шагов и заглянул в провал лестничного пролета.

Точно. С первого этажа поднимались люди. Сергей насчитал троих, идущих гуськом. Они старались не шуметь, ступали тихо и не разговаривали друг с другом.

«Вот так дела, — удивленно подумал Сергей. — Постойте, так это они к Славику… Можно предположить, что они специально испортили замок в его двери, чтобы задержать Славика на лестничной площадке… А зачем на лестничной, если можно в квартире? Хотя… Я слышал, что у этих… новых русских в квартире теперь сигнализации больше чем в Эрмитаже понатыкано… А на этой лестничной площадке только две квартиры — бандиты могли подгадать, когда в соседней квартире… Черт возьми! — вспомнил Сергей, — Света же говорила мне, что соседи у нее уехали на курорт отдыхать!»

Снизу показалась голова первого из идущих — в черной спортивной шапочке. Нет, это не спортивная шапочка — это маска с прорезями для глаз и рта — такие маски используют в своей профессиональной деятельности киллеры и бойцы ОМОНа.

Сергей тут же отшатнулся назад — снова спрятался за стену.

«Господи, а Света! — вдруг ударила его мысль. — Как же она?! Где она? Может быть, она в квартире, она там связанная… Нет, в квартире никого нет — я же чувствовал. Значит, Светы либо нет в квартире, либо она там, но она… Нет, нет, не может такого быть, просто не может… Сейчас мне лучше не вмешиваться, лучше послушать и посмотреть, что будет…»

— Да что это в самом деле такое?! — громко возмутился дородный Славик, опять вытащив из замочной скважины ключи. — Я этих козлов, которые мне дверь ставили… Я их, в натуре… Ой.

«Заметил троицу, — решил Сергей, — вот сейчас и послушаем. Только бы они его сразу не убили. Нет, не убьют — зачем тогда надо было заваривать всю кашу с испорченным замком…»

— Ч-что вам надо? — захрипел Славик. — У меня, между прочим, охрана внизу. Я сейчас крикну и…

— И я тебе башку прострелю сразу, — договорил за него низкий голос, — понял, придурок? Ни хрена у тебя внизу нет никого…

— Я… Я… Что вам от меня надо?

— А ну давайте… — Обладатель низкого голоса обращался теперь, как догадался Сергей, не к Славику, а к своим подручным. — Давайте — один наверх, один вниз — этажи проверить.

Тут же зашелестело вниз, и Сергей услышал, как кто-то быстро взбегает по лестнице к нему. Сергей отстранился немного от стены — спустя секунду перед ним возник невысокий крепкий парень в кожаной куртке и черной маске, скрывающей лицо.

Увидев Сергея, парень остановился. В нижней прорези маски шевельнулись губы, но крикнуть парень не успел — только получилось у него издать какой-то неопределенный звук.

— Эй! Что там наверху? — немедленно долетел снизу приглушенный окрик.

— Ничего, — спокойно ответил парень, подчиняясь глазам Сергея, — тут чисто все…

— Ну, так спускайся, придурок! Чего ты там торчишь-то?..

— Иди, — совсем неслышным шепотом разрешил Сергей, — никого не видел.

Парень медленно развернулся и начал спускаться вниз по лестнице, двигаясь, как деревянная кукла на шарнирах, а потом вдруг остановился и тряхнул головой.

— Ну, чего ты возишься, идиот? — снова услышал Сергей низкий голос и сразу после этого ответ парня:

— Ничего… так…

Спустя секунду после этого короткого диалога до Сергея долетел звук двух почти одновременных ударов и незамедлительно после этого — едва слышный хрип, в котором Сергей с трудом узнал голос дородного Славика:

— Что ж вы делаете?..

— Молчи, сучара! — низкий голос. — И слушай, что я буду тебе говорить, слушай внимательно и хорошенько запоминай, потому что от этого зависит твоя жизнь, понял, нет?

Еще один удар.

— П-понял… Не бей больше…

«Хорошо работают, — отметил Сергей, — быстро и организованно. Профессионалы… А сейчас можно и выглянуть — посмотреть мизансцену. Пока эти ребята Славиком занимаются…»