– СМЕРТЬ! – злобно прошипел голос. – Ты бросил нас подыхать, Джо-бой, бросил… теперь ты умрешь!

– Я ничего не понимаю…, – судорожный вдох. Джо ощущал: в салоне кроме него находится кто-то незримый. Профессор задыхался от ужаса и растерянно бегал глазами по сторонам.

– Ха-ха-ха! – жутко рассмеялся голос. – Дурак! Ты слаб как никогда, так и хочется выпить тебя до дна, – тон стал ещё более зловещим, – но ты ведь не хочешь этого, а, Джо-бой?

– Нет, не хочу, – ответил профессор, ладонью коснулся лба, смахнул холодный пот.

– Кто сделал с тобой такое?

Джо молчал.

– Джо-бой, Джо-бой, поиграй со мно-о-ой, – смех превратился в безумный вой, профессор едва не потерял сознание.

Чрезвычайно трудно было сохранить самообладание. Никогда прежде не приходилось ощущать такого сильного страха.

Джо более чем явно чувствовал присутствие некой сущности. Тварь дышала прямо в затылок.

«Кто или что оно?»

По спине градом бежал пот. Руки и ноги казались неимоверно тяжелыми, не слушались. Даже язык во рту, казалось, прилип к зубам. Дыхание становилось всё более отрывистым, сердцебиение затухало. Могильный холод и злоба, исходящие от твари, парализовали волю, жизнь медленно покидала тело.

«Конец? Вот так просто?»

Джо Рид понял, что умирает и не способен ничего изменить. Лишь пробуждённая стариком сила ещё теплилась в груди, но и она отступала под натиском безысходности.

Сумрак приобрел смутные очертания. Джо ничего, как и прежде, глазами не видел, но ощущал нечто внутри. Восприятие напоминало воображение и вместе с тем нет. Казалось, что видимое одновременно и есть, и параллельно с тем не существует, так как зрение ничего не улавливало. Парадоксально, но реально.

«Это бесформенная струящаяся фигура, заполненная крошечными шевелящимися песчинками или жуками. А может быть, это что-то наподобие электрического поля?». – Глаза вглядывались во тьму салона полицейской машины.

Гадкая сущность приближалась к лицу, голодные щупальца тянулись к глазам. Джо в ужасе наблюдал за тем, как из пространства надвигается облако хаоса…

Шепот твари стал ближе, зловонное дыхание – невыносимым. Джо провалился во тьму. По крайней мере, так казалось. С одной стороны – окружал непроницаемый мрак, а с другой, всё озарилось внутренним светом.

Поначалу Джо ничего не видел.

«Где я?»

Он находился, как и прежде, во власти страха, сознание помутилось. Восприятие возвращалось постепенно, лишь спустя несколько минут профессор понял, что попал вовсе не во тьму. Наоборот, его окружал свет.

«Какое необыкновенное свечение».

Холодные, острые блики пронзали пространство. В жестких лучах окружающий мир казался сделанным из стекла или драгоценных камней.

Всюду, куда бы профессор ни смотрел, встречались острые и правильные грани. Полупрозрачные предметы ощущались холодными и безжизненными. Мир производил впечатление фигуры, вырезанной изо льда.

«Где я?»

Реальность напоминала сон, наваждение. Одно смущало: мир выглядел необычайно точно и ясно, чем очень отличался от снов или галлюцинаций.

«Потрясающая ясность. Это реальность? Невероятно… Возможно, сумасшествие или некое состояние после смерти», – предположил Джо, взгляд скользнул по полупрозрачному контуру руки.

Резкий тревожный звук прервал размышления, нутро сжалось от испуга. Рядом с профессором возникла тёмная маслянистая фигура. Безобразное существо медленно потянулось к Джо, чёрные щупальца подрагивали от напряжения. Короткая шея вытянулась вперед.

«Я помню тебя, тварь…»

Неряшливо посаженная, длинная, как у лошади, голова застыла. Громадная пасть раскрылась, слюна потекла на пол.

– Джо-бой, я ощущаю тебя, ты где-то здесь, – злобно прошипела тварь, ноздри гневно раздулись.

Джо чувствовал: тёмная воля существа незримо тянется к нему. Простирает щупальца, желает сковать по рукам и ногам.

«Нельзя бояться, нельзя, – твердил профессор, – бред это или не бред, но если оно доберется до меня – конец». Внутренний голос подсказал Джо: нужно опасаться жуткого существа.

Профессор осмотрелся по сторонам в поисках оружия, ничего даже отдалённо похожего не заметил.

«Чем я буду защищаться?»

Сердцебиение участилось, Джо нервничал.

– Я слышу твой страх, Джо-бой, иди же поиграй со мной, – рассмеялось жуткое существо, булькающий хрип вырвался из глотки. Слепая голова повернулась в ту сторону, где за кустарником спрятался профессор.

Джо понял: тварь заметила его, прятаться нет смысла. Леденящий кровь взгляд пронзил сердце стрелой.

– Я не боюсь тебя, жирный кальмар, – ответил Джо, вышел на свет. Огонь гнева полыхнул в груди. Гадкая тварь пробуждала ярость, знакомый жар заструился по телу, придал сил и уверенности в себе. – Что ты за тварь и чего хочешь от меня?