– Не радуйтесь раньше времени, мальчики. Палок там двенадцать, а дырок во много раз больше. Если я не ошибаюсь, сорок восемь.

Не обращая внимания на двусмысленность высказывания, оба принялись считать отверстия, пересчитали три раза, количество не сходилось, но было близко к названному Иль.

– Ты же не считала, я видел. Как ты догадалась?
– допытывался Грен.

– Я отсчитала двенадцать дырок по числу палок, а потом прикинула: там еще три раза по столько. Как полезем, если ступеней не хватает?

– Значит, нижние надо будет вытаскивать и вставлять сверху по мере продвижения, - заключил принц, любивший всяческие соревнования на ловкость.

– А мы сумеем?
– засомневалась магичка.

– Если кто-то до нас сумел, то и мы должны, - твердо сказал Тор.

– Ребята, я тут вам не помощница. Я себе даже не представляю, как это делать. А еще я высоты боюсь.

– Ты? Не морочь мне голову. А тогда в штольне ты вела себя очень храбро.

– Там темно было, я высоты не видела.

– И тут не увидишь. Пойдешь между нами, вниз не смотри. Понятно?! А сейчас надо подготовиться и распределить обязанности. Грен, ты идешь первым и вставляешь наши ступеньки. Иль, ты за ним, твоя задача лезть вверх и все. Зато на тебя повесим одеяла. Остальное тащим мы с Греном.

– А ты?
– заинтересовался принц.

А я полезу последний. Буду вытаскивать нижнюю палку и передавать ее вперед. Да, Иль, тебе придется принимать ее у меня и передавать Грену, через тебя я вряд ли дотянусь. Будем пробовать?

– А что тут пробовать, надо лезть. Не получится, значит не получится. Если все выйдет, мы спасены.

Слова Ильмариссы подействовали на парней как звук трубы на боевого коня. Они тут же бросились делать кто что. Тор складывал и паковал котомки, Грен старательно вставлял будущие ступеньки в предназначенные им отверстия. Удалось приладить семь штук, на большее даже у высокого Грендерна не хватало роста. Иль сбегала в коридор и налила фляги водой. Если нет еды, пусть хоть питье будет.

Ребята распределили поклажу, закрепили ее, чтобы не падала и их за собой не тянула. Предложение Иль кое-что оставить было встречено без интереса: перспектива оказаться в горах без одеял, кружек и ножей не вдохновляла никого из мужчин. Наконец все было готово.

Первым полез принц. Он ловко добрался до верхней ступени и дал сигнал: двигайте сюда. Иль забралась ловко, как мартышка. Она опять заправила тунику в штаны и в этом наряде казалась постреленком, увязавшимся за взрослыми дядями. Добравшись до пяток принца, она протянула ему следующую ступеньку. Довольный Грен пристроил ее на место и поднялся чуть повыше. Тут подоспел и Тор. Он тащил остальные, закрепив их как-то на своем животе. Вытащив одну, протянул ее наверх.

Когда все двенадцать ступенек стояли в своих пазах, началось самое сложное: Тор развернулся, сидя на предпоследней палке, вытянул руку и вытащил нижнюю. Потом снова совершил переворот и подал дубину девушке. Она как можно скорее передала ее наверх, где Грен сунул ее в очередное отверстие и поднялся еще на ступеньку. Не успел он переменить положение в пространстве, снизу поступила следующая палка.

Скоро стало ясно: Тор взял на себя самую трудную и опасную часть работы. Переворачиваться по два раза, сначала чтобы вынуть ступеньку, а потом чтобы передать вперед, да еще наклоняться за ней над пустотой было сложно. Сперва, когда от земли было недалеко, это забавляло ловкого парня, но когда высота стала значительной, а он начал уставать, веселье кончилось.

Первые двенадцать ступенек были вытащены и переставлены, оставалось совершить это действие еще два раза, а Тор уже понял: если хватит сил долезть до каменной лестницы, это будет чудом. От постоянных поворотов и наклонов на высоте кружилась голова, но ничего изменить уже было нельзя. Единственное, что еще оставалось: замедлить движение, чтобы каждый раз отдыхать, восстанавливать равновесие после каждого переворота. Он так и сделал. Ильмарисса заметила это первая:

– Тор, что с тобой? Тебе тяжело?

– Приходится постоянно вертеться и кланяться. От этого кружится голова. Давай помедленнее, чтобы я успевал прийти в себя.

– Конечно, не торопись. Ритм задаешь ты.

Еще двенадцать ступенек были пройдены, после чего отдохнуть предложил уже Грендерн. Сам он не слишком устал, но, заметив как медленно действует Торрен, понял, что другу тяжело. Но Тор упрямо ответил: «Доберемся до каменной лестницы — там отдохнем!». Следующая дюжина далась им труднее всего. От высоты у Иль кружилась голова, Тор чувствовал себя не лучше. Пару раз он чуть не упал, и только в последний миг сумел сохранить равновесие. Ощущение того, что они сидят на жердочках на огромной высоте угнетала даже легкомысленного принца. Но все трое продолжали слаженно работать, поднимаясь все выше и выше. Наконец Грен пристроил последнюю ступеньку, подтянулся и встал коленом на камень.