Народу в лагере, на первый взгляд, немного. Одеты по-разному, но оружие на всех без исключения дорогое.

К ватажникам подошёл худощавый, почти до черноты загорелый, воин. Гладковыбритое лицо, пронизывающие собеседника янтарные глаза, длинные волосы цвета вороньего крыла. Лоб обвязан широкой полоской материи со знаками восхваления и преклонения перед Богом всех Богов Родом – четырёхсторонними, шестиконечными и восьмиугольными свастиками красного и жёлтого цветов. Крепкую шею обвивают бусы, накинутая на тело безрукавка из прекрасно выделанной шкуры рыси распахнута. На животе чётко видны кубики пресса. Сам торс перевит, как змеями, толстыми мышцами. Ни капли жира. Тяжёлые валуны плеч, мускулистые руки, мощные запястья, хищные пальцы. Портки из дорогой персидской ткани зелёного цвета подпоясаны широким кожаным поясом, украшенным бисером. На поясе закреплены три метательных ножа, баклажка, за пояс засунут боевой топорик. За спиной над правым плечом торчит рукоять меча. Ноги обуты в мягкие красные сапоги без каблука. Шаг крадущийся, неслышный. В этом человеке чувствовалась звериная мощь и свирепость. Сейчас зверь сыт, лениво щурит янтарные глаза, но от этого он не менее опасен. Миг – и ощерит белые острые зубы в страшном оскале, кинется рвать горло врагу. От такого пощады не жди. Такой и себя не жалеет, и к другим людям равнодушен.

Чем-то подошедший к ватажникам воин напоминал Кудыму. И сложением, и запахом опасности, которым веет от обоих.

Воин поднятой рукой поприветствовал прибывших:

– Здравы будьте! Да будет вам лёгкой дорога и богатой добыча!

– И тебе здравствовать! – нестройно ответили ватажники.

– Зовут меня Волчий хвост. Я – атаман, конунг, ярл, вождь – кому как больше нравится – этой ватаги. Ого, да с вами Пятка! – Волчий хвост приветственно кивнул воину. – Добро! С остальными позже познакомимся. Теперь прошу следовать за мной. Вас накормят, выделят вам место для ночёвки.

Место им отвели в трёх просторных юртах, стоящих возле ограды, недалеко от ворот, тем самым показывая, что гостям верят. Приволокли по туше оленя и свиньи, мешок с крупой, пару мехов с медовухой, подкатили несколько бочонков пива.

– Располагайтесь. Обедайте. Да, вот ещё что. Кому приспичит облегчиться, запомните: гадить где попало в лагере строго запрещено. Для этого есть специальная яма. Вон она. Видите? Уж не сочтите за непосильный труд, валите дерьмо из штанов только туда. Там дощечки укреплены – не провалитесь. Всем ясно? Нарушать наши обычаи не советую. Тебя, Кудыма, тебя, Щука, и тебя, Ингрельд, приглашаю в свой шатёр.

Сотоварищи с удивлением смотрели на местного владыку. Тот усмехнулся:

– Удивлены, что знаю вас, а вы не меня знаете? Слухами земля полнится!

– Гондыр, останешься вместо нас за старшего, – властно приказал Кудыма.

Гондыр согласно кивнул.

– Ну, чего рты раззявили? – рыкнул он на ватажников. – Жратва перед вами. Стрелой понеслись за водой для каши, разводите костёр, свежуете туши. Кстати, шкуры куда потом девать? Как бы чего не нарушить. Ишь, как у вас тут строго – хезать вот только, например, в яму. Не дай боги, мимо какашку выдавишь, так выпорют, небось. Ась? – не удержался Гондыр от язвительной усмешки, придав лицу выражение тупости и испуганно округлив хитрые глазки.

Волчий хвост рассмеялся.

– Ох, и язва ты, оказывается! Шкуры от ворса и жира очистите, и бросите вон туда. – Волчий хвост показал. – Туда же, в ту лохань, и ссать [27] будете. Хорошо выделанная шкура всегда пригодится. Или нет? Может, тебе голым задом сверкать сподручнее?

– А это как кости упадут. Когда две шестёрки лягут, когда голяк выпадет. Иной раз так быстро бежать надо, что всё скинешь, – очень серьёзно ответил Гондыр.

– Да, всякое бывает. Не всегда судьба к нам благосклонна.

По дороге к шатру Волчьего хвоста обогнули помост из брёвен. На нём, в полных доспехах, лежали убитые воины. На головах – шлемы, в ногах – щиты, на груди – меч или секира, по бокам – лук и стрелы. На краю помоста лежал сухощавый мужчина, одетый в чёрное платье. На груди его покоился тяжёлый бронзовый крест – и всё.

Кудыма вопросительно посмотрел на Волчьего хвоста.

– Кто он? Неужели тоже воин? Тогда почему без оружия?

– Потом расскажу. Сперва, по местному обычаю, гостей потчуют.

Двое неслабых мужиков кое-как внесли в шатёр огромное корыто с ломтями пьянящее ароматного жареного мяса, посыпанного кружками лука. На грубо сколоченный стол поставили глубокие миски, выложили круглые караваи ещё тёплого ржаного хлеба. Взгромоздили чугунок исходящей паром рассыпчатой гречневой каши на кабаньем сале, блюдо с отварной осетриной в хрене, котелок тройной ухи со стерлядью, бочонок пива, рядом со скамьями кинули мехи с медовухой. Выставили различные пряности и восточные специи в маленьких туесках. Слегка поклонившись, вышли.

Волчий хвост широким жестом пригласил гостей к столу:

– Прошу к нашему шалашу! Всё простенько, но со вкусом. Разносолов особых нет, но брюхо набьём под завязку, обещаю. А там и поговорим о том о сём да об этом.

– Благодарствуем за приглашение!

Ждать себя гости не заставили. Не жеманясь, без экивоков, сели за стол, достали расписные ложки, засапожные ножи и навалились на еду. Да, так, что под конец обеда пояса развязали. Вот уж поели, так поели – на славу!

Сыто рыгая и вытирая жирные пальцы о волосы, ватажники от души поблагодарили хозяина за угощение. Волчий хвост, приняв благодарность, глубоко задумавшись, катал хлебный мякиш по столу, не спеша начинать разговор. Его, в свою очередь, не торопили, не лезли с наводящими вопросами.