— А как же! Пришла в село повестка из города: «Короткевичу явиться в суд за потраву скотиной овсяного поля помещика Литвинова». Думали мы, думали. Имя в бумажке не поставлено. Явились в суд всем селом, все шестьдесят три мужика с половиною!

— Почему «с половиною»? — спросил Нелидов.

— А это у нас Короткевич Иван умом попорченый, с японской войны таким пришел. Ну, его «полмужика» и зовем. Судья, увидав такую ораву, разозлился вначале, а как узнал, что все село Короткевичами кличут, рассмеялся, погуторил вполголоса с помещиком Литвиновым и объявил нам:

«Раз все село заступилось за Короткевича Ивана и тем самым взяло вину на себя, всем мужикам села два дня отработать на полях господина Литвинова».

Петр Николаевич рассмеялся, с интересом рассматривая разговорчивого старика.

— Любопытная у вас машина! — проговорил крестьянин, и морщины на его лице вновь залучились улыбкой. — В иных местах приняли бы вас за колдунов. «Не иначе, — сказали бы, — как нечистая сила вас в небо уносит».

Петр Николаевич улыбнулся:

— Я вам расскажу случай, которому я свидетель. Три года назад я с товарищем летел на воздушном шаре. Унесло нас далеко: из Петербурга до Архангельской губернии. Ну, ищем поле, где бы приземлиться.

Ночь. Звезды. Тишина… Вдруг видим — на берегу речонки костер, и рыбаки сидят вокруг него, судачат. И удивительно: нам все слышно. Мужики рассказывают небылицы или бывальщину про попа и дьякона.

Мой товарищ, поручик Николаев, шутник был, весельчага, возьми да и крикни в жестяную трубу — рупор, с помощью которой мы обычно солдатам сверху команду подаем:

— Грешники! Вот вы как божьих-то слуг честите!

Мужики запрокинули назад головы. Что за штука? Темно. Вроде белое облако опустилось и с облака голос. Перепугались, крестятся, дрожат. А Митя мой (это поручик-то Николаев!) вошел в «небесную» роль:

— Слушайте, мужики! Завтра к заутрене сбирайтесь в церковь и, кто в чем грешен, при всем народе покайтесь! Только не перед священником, а перед тем, против кого погрешили. Тогда я вам грехи отпущу!..

Вскоре сели мы, воздушный шар привязали и пошли ночевать в деревню. Утром просыпаемся — стон, шум, крик по всей улице. Спрашиваем у хозяйки:

— Что там такое приключилось?

— Да как же, — отвечает женщина, — ночью божий глас раздался. Велено было всем покаяться при всем православном народе. (Тут я вспомнил про вчерашнее Митино озорство.)

— Ну и что же дальше? — спрашиваю.

— Начал Василий. Напротив нас его изба стоит. Василий подошел к соседу Ермилу и говорит: «Я перед тобой грешен, Ермил. Прости меня, если можешь. В четверг я с твоей бабой… в риге ночевал»… Ну, Ермил развернись да и трах его по грешной-то роже. Тут и пошло, и пошло!..

Петр Николаевич оглядел всех веселыми и чуть усталыми глазами:

— Так вся деревня и покаялась в грехах.

Мужчины смеялись, женщины смущенно прикрывали рот уголками платков.

— Недалеко время, будут и среди ваших Короткевичей такие, как мы.

Петр Николаевич говорил и посматривал на часы. Высокий старик шепнул что-то стройной молодухе в белом платке, повязанном до самых глаз, и через некоторое время та принесла кипящий самовар и поставила его перед летчиками.

— Пейте, пожалуйста, — сказала она, стрельнув в Нестерова темными, с поволокою глазами. — Не обессудьте: сахару нет.

— А мы будем пить вприглядку на ваши прекрасные глаза. Спасибо! — сказал Петр Николаевич и засмеялся.

В два с половиною часа пополудни Петр Николаевич и Нелидов, провожаемые крестьянами, полетели дальше. Но вскоре им пришлось вернуться: испортился маслопровод.

— Приворожила нас Фекла своим самоваром! — сказал Петр Николаевич с усмешкой, хотя неисправность сильно испортила ему настроение.

Вылетели они только в седьмом часу вечера…

А в это время в Петербурге заканчивались публичные полеты «короля воздуха» Адольфа Пегу. Тысячи зрителей смотрели на аэродроме эквилибристику знаменитого француза. Газеты давали большие фотографии, пространные и восторженные отчеты.

Петр Николаевич решил сесть в Гатчино и не отнимать у триумфатора Пегу части его поклонников.

В десятом часу вечера, когда аэродром уже погрузился в темноту, красивым спиральным спуском приземлился аэроплан.