Шутка коллеги пришлась по душе второму разведчику. Улыбка расплылась по всему лицу.

— Поднимайтесь на борт и готовьте луки, — отдал приказ Ксандр и обернулся к Дьярви. — Ну, что скажешь?

— Они это серьезно? — Бородатая физиономия вальдмара вытянулась от удивления. — Бездоспешные, луки да копья? На что они вообще надеются?

— А чего ты, собственно, ожидал? — ухмыльнулся Ксандр. — Степняки ведь, ни разу не сталкивались с морским хирдом. Правда, их сотни три-четыре, сам же слышал…

— Да хоть тысяча! — рыкнул Дьярви. — Как они воевать-то собираются с нами? С голыми задами-то?

— Не обольщайся. Они постоянно воюют друг с другом и имеют опыт в убийстве себе подобных. И потом, три сотни луков — это три сотни луков. Правда, на нашей стороне много плюсов. Во-первых, снаряжение… У нас даже артиллерия своя есть. Во-вторых, они будут сражаться пешими и в непривычной для них обстановке. Не думаю, что им известно что-либо о совместном построении. Первый залп должен быть наш. И еще…

Ксандр подозвал у-дур, которые все это время крутились среди людей, выпрашивая всякие вкусности и тем самым немного разряжая обстановку.

Обменявшись с волками мыслеобразами, Ксандр кивнул в сторону леса. Два белоснежных тела, словно огромные торпеды, рванули в указанную сторону. Мгновение — и они растворились среди листвы…

— Что ты им сказал? — спросил Дьярви.

— Послал обойти сордонов по кругу. Я должен быть уверен, что никто из степняков не уйдет. А волки с этой задачей справятся как никто другой.

— Это уж точно, — поежившись, словно от морозного ветра, сказал Дьярви. — Не хотел бы я оказаться на месте того, кто попытается проскочить заслон у-дур.

Не прошло и получаса, как из леса появились Сова и остальные фрольды.

— Идут! — сообщил Хальви. — Без малого четыре сотни. Насилу дотянул их сюда. Все норовили пойти по другому следу. Приходилось постоянно показывать спину.

Подтверждая слова разведчиков, из леса донесся заливистый рев рога.

— Охотнички, — зло сплюнул Сова. — Не заблудились бы.

Саша плохо себе представлял, как можно сбиться со следа, оставленного сотнями людей, которые до этого пробирались к берегу. Там, в лесу, они наверняка чуть ли не магистраль протоптали. Даже мало-мальски знакомый с лесом горожанин из двадцать первого века смог бы пройти по этому следу. Ксандр подозревал, что Сова нарочно преувеличивает недостатки врага. Наверное, пытается таким образом раззадорить себя перед схваткой. Другого объяснения у парня не было.

Наблюдая, как Хальви и фрольды забираются на борт «Гаронны», принц чуть было не пропустил появление врага.

Степняки, улюлюкая, посыпались из-за деревьев, как картошка из разорванной сетки. Саша прекрасно видел, как останавливаются первые выскочившие из листвы и замирают соляными статуями.

— Жаль, рожи плохо видно, — хохотнул Дьярви. — Вот бы поглядеть.

Ксандр улыбнулся в ответ. Еще бы! Сордоны думали, что найдут на берегу реки трясущихся пенсионеров с детским садом под мышкой. А тут — сплошная стена щитов, ощетинившаяся длинными копьями, и за той стеной — вооруженные до зубов злые бородатые дядьки. Да еще и корабль, похожий на древнее морское чудовище, битком набитый лучниками.

Опушка постепенно заполнялась людьми, больше похожими на северных оленеводов, рыбаков и охотников, чем на воинов. Только наличие разнообразного режуще-колющего оружия говорило о том, что народ пришел кого-то убивать.

Рядом с Ксандром и Дьярви появился Талай.

— Вижу представителей двух средних родов, — коротко сообщил он.

— Как думаешь, что они сейчас предпримут? — спросил Ксандр.

Вопрос имел тайный умысел. Принц понимал, что, спрашивая у дайхуда о дальнейшем развитии ситуации, он как бы ненавязчиво предлагал тому раскрыть секреты ведения боя степняков. И илергетов в том числе. В том, что способы убийства себе подобных у всех нурдов идентичны, сомнений быть не могло.

— Не думаю, что они просто так отпустят нас, — нахмурившись, ответил Талай.

— Ну мы и сами уже не уйдем без боя, — хмыкнул Дьярви. — Что еще?

— Скорее всего, они предложат нам сдаться. Если мы ответим отказом, их сильнейший воин вызовет на поединок одного из наших. В данный момент сила на их стороне, так что они нападут независимо от результатов схватки.

Сказав это, Талай посмотрел в глаза Ксандру и выпалил на ломаном лоримском:

— Я сразиться!

— Еще чего! — прорычал Дьярви. — Я пойду!