Даша обратила внимание, что Пепел сказал «мне», а не «нам». Ее рука сразу стала тяжелой и выскользнула из ладоней Пепла.

— У тебя что-то ведь осталось, да? — спросил он.

Разговор переходил к делу. Значит, можно и нужно одеваться, решила Даша.

— Ты смеешься? — Она выскользнула из-под его руки, одним движением перебросила ноги на пол, плавно встала и накинула полупрозрачный халат из желтого шелка с кружевным воротником.

— Значит, что-то осталось? — продолжал шутить Пепел. — Это замечательно. Ты хорошая и бережливая девочка.

Он попытался ухватить ее за руку, но Даша уже отошла к окну и стояла, кутаясь в полы халата и нащупывая концы пояса.

— Я готова вернуть тебе все хоть сегодня. — Она улыбнулась. — Считай, что должен мне за хранение.

— Обсудим, — пообещал Пепел. — А почему ты ничего не потратила? Я же дал тебе канал. Достаточно было одного звонка по тому номеру, и все — ни горя, ни забот на всю оставшуюся жизнь.

— А ты действительно не понимаешь, почему я не воспользовалась им?

Теперь непослушный поясок нашелся. Дашин голос звучал тверже и даже чуть насмешливо.

— Сделай милость, объясни, — попросил Пепел.

— Мне хотелось сделать все самой, — сказала Даша. — Наладить производство, следить за работой, считать, экономить, смотреть, как дело, которое я веду, растет и развивается. Это как маленький ребенок, за которым сначала нужен глаз да глаз. Потом он чему-то учится, а вместе с ним — и ты. Это же так здорово — расти со своим делом, заботиться о нем. Да, конечно, можно было залезть в тайник. Не буду врать, несколько раз появлялось искушение. — Даша зажмурилась и прищелкнула пальцами. — Р-раз! И все. Твоя жизнь изменилась моментально и навсегда. В какой-то степени бесповоротно. Быстро, просто, понятно. Но это, Сема, как бы тебе объяснить?.. Мне такое совсем неинтересно.

— Но тебе же это не мешало брать в свое время деньги на обустройство твоих салонов, не так ли?

— Будем считать, что это был заем, — сказала Даша. — Кстати, я перечислила те суммы на отдельный счет, и за пять лет туда набежали хорошие проценты. Будем считать, что это был кредит.

— Разумно.

— И вообще, лучше, да и полезнее приходить к благосостоянию постепенно, понимая его цену.

— Да ты у меня философ! — восхитился Пепел.

— Да, философ тоже, как и практик, — кивнула Даша. — Я вообще разная. Жалко, если ты этого не понимал раньше. Или это просто я так изменилась за то время, пока мы не видели друг друга. Да и ты стал иным, Сема.

— Вот как? Ну что ж, этого следовало ожидать. У меня появился акцент? Я стал непоправимо лысеть?

— Это ерунда, — отмахнулась Даша. — Просто за то время, пока не были вместе, мы двигались в разных направлениях. И теперь, скажу честно, я уже не знаю, как мы сможем сойтись.

— Так, как раньше, уже не будет, — меланхолически подтвердил Пепел.

— А по-новому ни ты, ни я еще не готовы, — закончила Даша. — Хорошо, что мы оба это понимаем.

Пепел только кивнул. Он действительно был слегка разочарован этой встречей. То большое и главное, что было раньше с ними, позволяло им говорить о себе «мы», куда-то ушло, исчезло, развеялось. За эти годы оно растворилось, и его уже не вернуть, даже силой. Особенно силой.

«Да так ли нужна мне теперь Даша? — думал Пепел. — К ней, новой, еще надо привыкать, притираться. Есть ли у меня на это душевные силы?»

Не кривя душой, Пепел должен был себе признаться — нет. Во всяком случае, сейчас. Значит, надо устроить маленькую передышку, а потом решить, как им жить дальше и возможно ли для них еще слово «вместе».

Но это потом. Сейчас главное — выйти живым и невредимым из той ситуации, в которой ему пришлось оказаться. И Даша ему в этом поможет.

Крайнов бушевал. Он даже не посмотрел сводку происшествий по области. Такими мелочами есть кому заняться и без полковника. Крайнов вымеривал кабинет аршинными шагами, а Власов молча стоял у портьеры и ждал, когда же начальник придет в такое расположение духа, что с ним можно будет хотя бы поговорить. Терпеть Власову пришлось около часа.

— Патовое положение, — проговорил наконец Крайнов, тяжело опускаясь в кресло. — Ненавижу. И в шахматах, и в жизни.

— Пепел — персона грата для нас… — осмелился подать голос Власов.

— Без тебя знаю, — отмахнулся полковник.

— Но не для Мусы, — закончил свою фразу Власов.

Крайнов внимательно посмотрел на подчиненного и промолчал. Он не любил сразу соглашаться с доводами, которые приходили со стороны, особенно от людей, младших по званию. Но здравое зерно в словах майора Власова было. Крайнов заставил себя сразу не отказываться от протянутой соломинки, за которую впору было хвататься утопающему.

— Этот Муса просто бешеный, — проговорил полковник.

Он вспомнил визит вора в свой загородный дом, и в нем стало подыматься чувство злобы. Страж порядка еще не заставил Мусу заплатить за столь наглое и бесцеремонное вторжение.

А вдруг это шанс? Тогда получается, что одним выстрелом можно убить сразу двух зайцев.

— Сигнализируем Мусе, что Пепел появился, — продолжал Власов свою мысль, как бы внушая ее Крайнову. — Он примчится сюда со своей братвой и сделает все от него зависящее, чтобы убрать Пепла.