— Стало быть, вы уже умудренная, опытная женщина?

Да он издевается надо мной, внезапно осознала Энн, и эта мысль привела ее в бешенство.

— Именно так! Я знаю о жизни столько же, сколько и вы. Возможно, даже больше. — И с весьма неприглядной стороны, добавила она про себя.

— Вижу. — На сей раз в его голосе не было и тени насмешки, а стальной взгляд буравил покрасневшее лицо Энн с такой силой, что ей стало не по себе. — И это доставило вам боль?

— Что? — Она слишком поздно сообразила, что взгляд колючих серых глаз проник куда глубже, чем она ожидала. — Не понимаю, о чем вы…

— Да ну? А мне кажется, вы все понимаете, Энн. В доспехах, которые вы так ловко носите, на мгновение появилась трещина, разве не так?

— Ник, пожалуйста… Не понимаю, что за мысли пришли вам в…

На сей раз ее речь прервало событие, совсем уж неожиданное: Ник поцеловал девушку в губы. И это не был невинный поцелуй, которым тетушки награждают любимых племянниц. Губы Энн словно обожгло! За те несколько мгновений, пока она находилась в его объятьях, Энн успела ощутить вкус, силу и неодолимую мужественность Ника, готовую сокрушить все ее внутренние запреты… Но уже в следующий момент ей удалось высвободиться. Она сделала это столь резко, что задела бедром угол кухонного стола, но даже не почувствовала боли.

— Не надо, — хрипло прошептала Энн. — Я не хочу.

— Энн, я не собирался вас обидеть…

— Я… я… — Сама мысль поддаться нежности, которая волной шла от этого большого и сильного мужчины, испугала Энн больше, чем если бы она столкнулась с открытой, напористой агрессивностью. — Я не люблю, когда распускают руки.

— Что?! — В любой другой ситуации изумление, отразившееся на загорелом лице, вызвало бы у Энн улыбку: сомнительно, чтобы нашлась еще одна женщина, которая бы так отреагировала на ухаживания Ника Хартли. — Послушайте, я просто поцеловал вас — и все. Что, черт возьми, в этом плохого?

— Я не просила вас.

— А обычно вы просите?

Странно, но Энн почему-то была уверена, что он знает, о чем она сейчас думала. Голос задрожал, и ей стоило больших усилий заставить себя говорить твердо и решительно:

— Мне кажется, что лучше будет, если я сегодня же подыщу себе другое жилье.

— И все из-за того, что я вас поцеловал?

— Из-за того, что… О боже, да у меня масса причин! — с болью в голосе выкрикнула Энн. — Я приехала сюда совсем не для того, чтобы начинать… чтобы ввязываться… Мне просто хотелось мирно отдохнуть от городской суеты!

— Это правда? — быстро спросил он, внимательно вглядываясь в глаза Энн.

— Я… Послушайте, я не обязана объяснять вам или кому-либо еще причины своих поступков! — Загнанная в угол, она постаралась собрать воедино осколки собственной гордости.

— Вы правы. — Гнев его исчез, однако спокойное, лишенное каких бы то ни было эмоций лицо раздражало Энн еще больше. — Просто мне странно видеть, как человек пытается убежать от того, что неизбежно.

— Я не сказала, что пытаюсь убежать. — И это на самом деле было правдой, только Ник об этом не догадывается, с горечью подумала Энн. Если она куда и бежала, то навстречу проблемам.

Но тут он заговорил, и от первых звуков низкого голоса Энн забыла обо всем:

— Мне жаль, что я напугал вас. Это был просто дружеский жест, и не более того. — Сила и воля, исходившие от него, подавили в Энн все попытки к сопротивлению. — Морин очень расстроится, если вы уедете прямо сейчас. И мне трудно будет объяснить Велме и другим, кто в курсе, что вы остановились у нас, причину столь поспешного вашего отъезда…

— Я…

Он словно локомотив ведет состав туда, куда хочет, а я как вагон — лишена выбора, безнадежно подумала Энн. Но в чем-то он прав: уехать столь внезапно было бы просто неприлично. А кроме того, может, он и вправду рассматривал злосчастный поцелуй, как всего лишь дружеский жест? Эта мысль заставила щеки Энн вновь заалеть. Скорее всего всему виной ее идиотская боязнь мужчин. Отпрыгнуть от него, как от рассвирепевшего зверя, обвинить его чуть ли не в попытке изнасилования!.. После столь дурацкой выходки он, вероятно, вообразит себе, что она просто сумасшедшая…

— Хотите апельсинового сока, — прервал Ник этот сеанс самобичевания.

— Сока? — Она уставилась на него так, будто он говорил на незнакомом языке, потом медленно кивнула: — Да, благодарю вас.

— Каковы у вас планы на сегодня?

Энн поймала себя на том, что готова вновь тупо переспросить, вместо того чтобы ответить по существу, но взяла себя в руки и попыталась сосредоточиться.

— Собиралась побродить немного по холмам и вернуться только к вечеру, — ответила она, не отрывая глаз от стакана с соком. — А что касается моих слов…

— Возьмите с собой пару собачек, — перебил ее Ник.

— Что?

— Наверняка у нас спокойнее, чем в больших городах, — за что я благодарен здешним местам. Однако лучше все-таки захватить с собой пару четвероногих защитников. А лучше — всех сразу. Они часто сопровождают Морин, поэтому свое дело знают. С ними никто и пальцем не посмеет вас тронуть.

— Ник, я не хочу доставлять вам и Морин столько сложностей, — быстро произнесла Энн, пока он снова не перебил ее. — Что бы вы там ни говорили, приглашать кого-то остановиться в вашем доме, постоянно опекать гостя — это дополнительные неудобства.