— Ваше Высочество Звездная Лисица! Мантия Власти освободила его от заклятий колдуньи, но его душа побывала под властью Тьмы…

— Скажи, пожалуйста — с надеждой попросила Алиса — для него что-нибудь сделать можно?

— Можно! В наших землях растет особенное растение — Радужный Цветок. Но свою мощь он обретает только в Ночь Огненной Луны — тогда отступает сама Тьма, а мы, лисицы, танцуем и поем под лунным светом — именно тогда мы узнаем, кто наш суженый… Есть древняя легенда — злая ведьма Гингема заколдовала принцессу Златоцвету, но принц Серебрян-Бурый разыскал этот цветок и он возвратил ее возлюбленной прежний облик. У нас верят, что цветок дарит искренне любящим истинный образ в глазах друг друга…

— Надо скорее перенести Пашку в корабль. А потом я отправлюсь за Радужным цветком, — решительно произнесла Алиса.

Лисицы склонили головы, соглашаясь.

— Ваше Высочество, я пойду с Вами, — произнесла Дикарка.

— И я! И я! — загомонили остальные.

— Ночь Огненной Луны наступит через восемь дней, — продолжала Дикарка. — Мы должны поспешить. Иначе Пашка превратится в кровожадного дракона!

— В путь!

Тем временем Аркаша Сапожков без особых приключений добрался до городка рудокопов и уже успел познакомиться с главой местной гильдии драконьих наездников Тарком. Сейчас они сидели за столом в местном аналоге бара и жарко спорили.

— Пойми, Аркадий, — убеждал своего оппонента Тарк, — если мы будем ограничивать поголовье драконов, нас могут захватить врасплох!

— Ну кто вас захватывать будет? — не соглашался Аркаша. — В Волшебной стране, как я понимаю, нет никого, кто может реально противопоставить что-то вашим драконам. Горные орлы — их единственные враги, да и то лишь из-за пищи.

— Это да. Но что делать?

— Нужно думать.

Аркаша размышлял до вечера, но ни к какому решению пока не пришёл. Не хватало данных. А вечером по птичьей почте было передано экстренное сообщение.

В бар «Король Бофаро» влетел мальчишка. Задыхаясь, он выпалил:

— Только что передали по Птичьей Эстафете… У замка Людоеда высадились на черном корабле злые люди со звезд! Они уже разграбили поселок Лесной и деревушку Мурашники… К счастью, жители успели уйти в Пещеру. Также птицы говорят, что какая-то злая волшебница собирается захватить всю Волшебную Страну!

Тарк встал из-за стола.

— Аркадий, извини, но разговор придется прервать. Нам нужно уходить в Пещеру — нельзя, чтобы пострадали женщины и дети.

— А можно мне пойти с вами? — спросил Аркадий.

— Можно, как же иначе? — пожал плечами Тарк.

Не откладывая дел в долгий ящик, жители поселка собрали вещи и отправились в Подземную Страну. Вместе с ними ушел и Аркаша…

А спустя двое суток, которые Аркаша прожил в Пещере, поступили новости, куда более страшные, чем прежде.

Те «злые люди со звёзд», что высадились у замка Людоеда, передали ультиматум Страшиле Мудрому и другим правителям с требованием признать их хозяевами Волшебной страны и платить огромную дань. В противном случае они обещали погасить Солнце и уничтожить всё живое на планете.

О злой волшебнице пока ничего не было известно.

Так как предпринять для победы над пиратами Аркаша ничего не мог, а сидеть без дела и ждать, пока погасят солнце или пока кто-нибудь не расправится с пиратами, было невыносимо (птицы в Пещеру не прилетали, и новости узнать было неоткуда), юный биолог решил исследовать феномен подземной жизни. До сих пор ему не приходилось сталкиваться с таким необычным явлением.

На Земле, откуда он прилетел, тоже встречались большие пещеры, но там не наблюдалось такого разнообразия жизненных форм.

— Очевидная причина развития растительных и животных форм жизни в Пещере — автономное освещение, — понял Аркаша.

Верхом на драконе он несколько раз летал под самым сводом Пещеры и собрал образцы золотистых облаков для исследования. Однако никакого специального оборудования у него с собой не было, поэтому изучение образцов пришлось отложить до возвращения на звездолёт.

Рисунок Аркаши

А затем любознательному Аркаше рассказали об Усыпительной воде и её необыкновенных свойствах.

— Эх, если бы напоить пиратов этой водой! — воскликнул Аркадий.

— Это верно, — согласился его провожатый. — Аркаша попросил показать ему источник. — Да только как это сделать?

Аркаша кивнул:

— И неизвестно, подействует ли она на них.

Однако он всё же набрал Усыпительную воду в несколько колбочек, чтобы потом изучить её.