Гравиразрядник вылетел из кобуры, удобно лёг в руку. Шреддер не спешил — сейчас он и так двигался впятеро быстрее любого человека — Тьма ускоряла его реакции до максимума. Цель на мушке, огонь…

Данаан оглянулся чисто случайно — на периферии зрения мелькнула тень. Страж-хранитель действовал инстинктивно — мощным броском толкнул Энни и Лотри от себя и успел активировать контур защиты, когда ударный импульс снёс его на ближайшее дерево.

Шреддер выругался — противник успел включить защиту, а самое обидное — не выпустил Гаситель из рук. Что ж — поиграем. Он выстрелил ещё раз — с треском и стоном рухнул высокий тополь. Но сиреневоволосый уже сгруппировался и выстрелил в ответ оранжевым лучом.

Это походило на бой двух призраков — Данаан тоже ускорился. Но на стороне его противника был перевес в оружии.

Энни несколько раз пыталась отвлечь его, используя обруч, но тщетно. Шреддер не реагировал на присутствие девочки, а помешать ему физически было вообще невозможно — так быстро он двигался.

— Смотри! — Лотри потянул девочку за рукав. Она обернулась — в густой зелени, то тут, то там на мгновение вспыхивали белые искры.

— Это штурмовики… Лотри, надо бежать.

— А как он? — мальчик кивнул на Данаана.

— Мы ему не поможем. Надо спрятаться, чтобы проследить, что они будут делать.

Едва дети скрылись, словно белое море затопило часть поляны.

— Прекратить бой! Немедленно! Или будем стрелять! — голос офицера, усиленный аудиосистемой шлема, ударил по ушам.

Шреддер и Данаан «выпали» из скоростного режима.

Страж-хранитель быстро оценил обстановку. Прорваться не выйдет. Уйти на сверхскорости — скорее всего тоже. Они стерегут каждое его движение. Что делать? Изощрённый мозг Странника не находил ответа. Офицер шагнул к Данаану, в то время как штурмовики держали на прицеле его и Шреддера.

— Отдай Гаситель!

Данаан медленно протянул офицеру Жезл. Он не сдавался, но иного выхода сейчас не было.

Шреддер заскрипел зубами — Гаситель выскальзывал из рук.

Офицер коснулся пальцами тёмной поверхности Жезла, и в этот момент почти невидимый в блеске дня в него ударил голубой заряд зат’ник’тела в шок-режиме. Через секунду взревели P90.

— … Покажи нам Чёрный жезл! — произнёс Страшила финальную часть «активирующего» волшебный ящик заклинания. Экран осветился и…

Такого ни Страшила, ни другие присутствующие жители Волшебной страны никогда ещё не видели. Телевизор показывал настоящий боевик в лучших традициях Голливуда. Алые и солнечно-жёлтые заряды вспарывали воздух, за деревьями прятались люди, высовываясь на секунду, чтобы выстрелить. Изображение металось, словно камера пыталась отслеживать быстродвижущийся объект. Внезапно экран залился белым сиянием, потом почернел, погас.

…А тем временем Бориль, Робиль и Гай-до боролись за жизнь Урфина Джюса: птицы нашли его только нынче утром, а деревянные курьеры сразу доставили в Изумрудный Город. Все эти несколько дней он брёл через лес, питаясь только ягодами и орехами, которые ему удавалось найти. По какой-то несчастливой случайности он оказался в самой чаще Солнечного леса, хотя, возьми он чуть левее или правее, вышел бы к деревне, которых в этих краях было немало. Урфин был страшно истощён, а сломанная нога посинела и распухла. Хорошо ещё, что на Гай-до было медицинское оборудование и лекарства. Однако, несмотря на все принятые меры, Джюс не приходил в себя.

— Мы сделали всё, что могли, — вздохнул Робиль. — Остаётся надеяться только на чудо.

— Да, какое-нибудь чудо не помешало бы, — согласился Бориль.

— А может, Стелла знает какое-нибудь медицинское колдовство? — спросил Аркаша. — Всё-таки, если ей известен секрет вечной молодости, то, возможно, и какое-нибудь лечебное волшебство у неё есть?

Было решено доставить Урфина в Розовый Дворец.

Страшила, Дровосек и другие присутствующие в зале, тревожно переглянулись. Не было ещё такого, чтобы изделие Стеллы отказало. Да. во времена Жёлтого Тумана он также не мог ничего показать, но работал.

Но никто не успел облечь свои опасения в слова, когда экран снова засветился. Сейчас он показывал высокого человека в чёрном плаще. Лицо его было скрыто сложной маской.

— Мне нужен Гаситель Звёзд, — пророкотал голос человека. — У вас сутки для того, чтобы принести его мне. Если нет — я уничтожу ваш город!

Экран погас, на этот раз насовсем.

…Завершив связь с Изумрудным городом, Дарт Вейдер задумчиво посмотрел на горстку изумрудов, рассыпанных на столе. Сегодня утром имперский корабль доставил их на Звезду Смерти.

Солдаты нашли в каком-то старом замке большой сундук с изумрудами [11] , который немедля был отправлен «лично лорду Вейдеру». Также было прислано сообщение, что имперский десантный флот подвергся атаке неизвестной военной системы типа «космос-космос» и потерял два десятка кораблей.

— Интересные камни — подумал Вейдер — Не такие, как в Империи. Насыщенные более, что ли… А сколько в них Силы!

С времен воцарения Императора изумруды были наистрожайше — под страхом смертной казни! — запрещены. Из этих драгоценных камней делали только глаза для дроидов, а также некоторые микросхемы для Звезды Смерти.