Деревянный человечек посмотрел в небо.

— Что же, Усыпитель установлен. Таймер сработает через сутки. Задание выполнено.

Экс-клоун повернулся и резво побежал на северо-восток, к дороге из жёлтого кирпича.

Звезда Смерти встретила отважных Спасателей мрачными, полутемными коридорами.

Покинув десантный бот, Спасатели быстро прошмыгнули к вентиляционному ходу. Долго бежали по узкому каналу вентиляции, когда Фокси резко остановилась и подняла крыло.

— Тихо!

Гайка и Дейл остановились, прислушиваясь.

— Что?…

— Ш-ш-ш! — оборвала Дейла Фокси. Её большие мягкие уши, как локаторы, воспринимали даже очень тихие звуки. И она услышала осторожное поскрёбывание чешуи по металлу.

Страх холодным комочком пробежался по спине, Фокси знала этот звук. Она обернулась к друзьям.

— Бежим!..

Быстрее! Ещё быстрее!

Дыхание было хриплым, тяжёлым. Дейл повернул направо, вслед за Фокси, но кровь, стучащая в ушах, заглушила её крик:

— Стой, Дейл! Стой!..

Опасность вспыхнула в мозгу алым транспарантом, но было уже поздно — воздуховод внезапно закончился, и бурундук закачался на краешке. И тут ему в спину врезалась чуть отставшая Гайка. Под ногами Спасателей разверзлась бездна.

— Где Гайка? Где она? Где?

Дейл повторял это, сидя прямо на полу и покачиваясь, словно китайский божок. А Фокси просто стояла, уронив крылья.

— Не спасла, — билось у неё в мозгу. — Какой ты после этого Спасатель?

После долгого молчания Фокси тихо тронула Дейла за плечо.

— Дейл, нам нужно идти. Наша планета в опасности. Я думаю, Гайка не одобри… не одобрит, если мы уйдем, ничего не сделав. Отступать нельзя. Да и может быть, Гайка за что-то зацепилась и сейчас бродит по тоннелям?

— Ты так думаешь? — с надеждой спросил Дейл.

— Я уверена. — с той же интонацией в голосе вздохнула Фокси. — Во всяком случае, верю. Верь и ты. Пока… — здесь Фокси запнулась — мы не найдем ее тело… А до этого мы будем считать, что она жива.

…За спиной падающей Гайки раскрылся парашют. Падение в разверстую пасть тоннеля замедлилось. Мышка держалась за стропа, ее маленькое сердечко колотилось часто-часто.

— Только бы все обошлось… — билась в голове Гаечки одна-единственная мысль.

Ш-шшурх! — свистнуло что-то в воздухе, и ногу Гайки обвила длинная плеть. Дернула — и мышка оказалась в одном из отверстий, выходящих в главный тоннель.

— Ты, что с ума сошла, девчонка? — заорала на Гайку большая крыса, вся покрытая зеленой шерстью., а на ее голове топорщился длинный кожистый гребень. — Там же дробилка, в самом низу!!! Постой, постой… — нахмурилась она и изумленно уставилась на Гайку. — Что-то я мышки, похожей на тебя, тут, на Звезде Смерти, не видел…

— Моё имя Гайка Хаквренч, я Спасатель. А вы кто?

— О, прошу прощения за резкость, я просто испугался за вас. Там же внизу дробилка для крупного мусора, эти раздолбаи — техники никак не могут наладить аннигилятор, вот и сварганили этого монстра. А хомо [21] вообще всё равно, что происходит на нижних палубах, мусор не скапливается — и то хорошо. Простите, я не представился — Керк Сар, уполномоченный президент здешней общины космокрыс и космомышей, а по совместительству — оператор вентиляции. У нас тут приходится работать всем…

Несмотря на грозный вид, зелёный космокрыс оказался добрейшей души существом, чрезвычайно умным и начитанным, хотя и излишне болтливым. Но это, похоже, был его самый крупный недостаток.

— А вот это тот самый злополучный мусорный аннигилятор, — произнёс Керк, когда они вышли на огромную балюстраду, повисшую, казалось, в пустоте, что, учитывая размеры станции, было неудивительно — диаметр Звезды Смерти составлял более пятисот километров. Внизу глухо рокотала дробилка, «пережёвывая» очередную порцию мусора.

— А что с ним? С аннигилятором? — спросила Гайка. — Может, контакты замкнуло или магнитные ловушки сбоят?

— А вы разбираетесь в этом? — воскликнул Керк.

— Нууу, немного, — скромно проговорила золотоволосая мышка.

— Спасительница! Вас будут славить сотни поколений мышей этой станции!!! — возопил Керк. — Вы же спасаете нас от отравления всякой дрянью, что сбрасывают сюда хомо!

— Покажите мне пульт управления аннигилятором. — попросила Гайка.

Надо ли говорить, что, спустя час, установка подмигнула полусотней зелёных глазков и, урча довольным котом, включилась, выходя на штатный режим.