— Эээ… нормально. А где я? Где моя команда?

— Вы внутри меня… В смысле, на борту звездолёта третьего класса «Гай-до».

— Вы… разумный корабль?

— Да. А территориально мы находимся в Розовой стране. Лидер вашей группы ещё на лечении, а вот об остальных мало что известно…

Дарт Вейдер сидел за столом и задумчиво крутил в руках изумруд. Подбрасывал, ловил, рассматривал на свет. На душе Вейдера было легко и спокойно.

Тут вошел солдат и доложил:

— Профессор К'схалл доставлен.

— Ввести виновного! — проскрипел Вейдер.

Два имперца втащили протестующего профессора.

Больше всего профессор К'схалл напоминал большого муравья. Увидев Вейдера, профессор весь сжался и замер, ожидая — что вот-вот на него обрушится жестокая кара.

— Успокойтесь, профессор — усмехнулся Вейдер. — Что случилось? Авария в лаборатории?

— Ну-у… Этто… — прошептал профессор. — Экс… Эксперимент «Боевой Кот» провалился…

— Что?!? — нахмурился Вейдер.

Программа «Боевой Кот» была очень важной. После поражений от повстанцев Имперская разведка сделала соответствующие выводы и под контролем самого Императора была запущена особая программа по созданию боевых киборгов. Созданная партия проявила себя очень хорошо.

Именно их вместе с имперскими разведчиками и отборными штурмовиками Вейдер отправил на эту загадочную планету для проверки боем.

И вдруг Вейдер почуял нечто неладное. В нитях Силы, которую излучала отделенная от всего мира долина, появилась какая-то черная нить. Нить Абсолютного Зла — такое Вейдер доселе ощущал только в самом Императоре. Однако неизвестный явно был сильнее самого Императора.

Профессор жалобно прошептал:

— Весь отряд «Боевых Котов» уничтожен. Против них использовалось неизвестное в Империи оружие. Не губите меня, лорд!

Вейдер задумался и неожиданно для себя произнес:

— Вы не виноваты. Зато теперь мы знаем, что у повстанцев есть неизвестное нам оружие. Или они нашли себе сильного союзника. Можете вернуться к работе.

Профессор, кланяясь, удалился.

А Вейдер задумчиво поглядел на сжатый в кулаке изумруд. Прислушался к нитям Силы.

Послышался голос из динамика:

— Десантовоз «Гремящий» прибыл…

Два пирата-неудачника, тяжело дыша, оба в синяках, шишках и царапинах сидели в разных концах поляны.

— Крыс… — примирительно начал Весельчак — Ладно тебе, откуда же нам было знать, что эта…

— МОЛЧИ! — заорал Крыс — Не смей больше упоминать имя этой… этой девчонки! Я же с ума чуть не сошел там, в этом Изумрудном городе! Там же изумрудов… — столько я еще в жизни не видел… — Пират схватился за голову и заплакал.

— Все! Нам надо убираться поскорей с этой проклятой планеты! Все! Ухожу на пенсию! По крайней мере, на нашей планетке никакой Алисы нет, можно спокойно на барабане играть — и никто замечания не сделает…

— Есть одна проблема — начал Весельчак — Я, когда пробирался к нашей базе, видел, как опустился десантный бот. Из него вышли какие-то люди в белых скафандрах.

— Что? — подскочил Крыс — Солдаты Империи? Тогда нам надо поскорее отсюда сматываться!

— А на чем? — растерялся Весельчак У. — Наша «Ярость»-то разбилась.

— Подумаешь! — отмахнулся Крыс. — Имперский десантный бот, если его удачно толкнуть, принесет немало золота. Раз за твою голову Императором назначено пятьсот тысяч золотых — поневоле ее будешь беречь… Надо только посмотреть, прикинуть, как у имперцев бот спереть. Да и те изумруды, что есть, немалых денег стоят.

С этими словами он направился в замок Людоеда. Весельчак, тяжело вздыхая, поплелся за ним.

К боту пираты пробирались почти ползком, что для солидной комплекции Весельчака было великой проблемой, вдобавок он ещё топал как слон. Но Крыс напрасно опасался обнаружения — возле бота не было даже охраны. Пират сунул руку в карман и вытащил коробочку дистанционного управления. Но этот мини-пульт отличался от стандартного ДУ наличием хакерских программ, взламывающих защитные системы кораблей и фактически открывающих перед пиратами все двери.

Пульт пискнул, словно порыв ветра прошёлся по поляне, поколебав траву. а грозно смотрящие на пиратов стволы скорострельных турболазеров задрались в небо в режиме ожидания — защитные контуры корабля отключились.

— Быстрее, толстяк, если не хочешь, чтобы имперцы тебя поджарили, — бросил Крыс и, подавая пример, первым взбежал по пандусу. Весельчак последовал за ним.

Имперский десантный бот внешне напоминал сплюснутое яйцо с острым носом. На корме поднимался высокий киль, скрывающий в своём основании кабину стрелка для кормовых турболазерных пушек. Внезапно чёткие очертания корабля расплылись, он стал прозрачным, потом исчез. Из пустоты, где только что был космолёт, раздался ноющий звук гидравлики, потом — короткое шипение герметизации. Низкий рокочущий гул включившихся двигателей вспугнул стаю птиц с ближайших деревьев. А ещё спустя пару секунд что-то маленькое и тёмное врезалось в траву. Полежав минуту, шевельнулось, поднялось на ноги и оказалось Эот Лингом, ранее клоуном, а теперь уполномоченным специальным агентом-разведчиком Урфина Джюса.